Quando la scrivania in legno di pino di Henry David Thoreau arrivò in Madison Avenue, alla Morgan Library & Museum di Manhattan per una mostra sulla vita dello scrittore, la curatrice Christine Nelson non poté resistere e aprì uno dei cassetti ricevendo una zaffata di odori, un sentore di legno che le fecero tornare alla mente i profumi del bosco e l’immagine dello scrittore, intento a scrivere a quel tavolo il suo “Walden, ovvero la vita nei boschi”. Racconta Nelson, una delle ricercatrici che cercano di identificare gli aromi della storica Morgan Library, racconta: «Quando ho messo la testa sulla scrivania e ho sentito l’odore di questo vecchio pino, sono stata sopraffatta dall’emozione e dal senso di connessione con il passato e con questo personaggio». «L’olfatto - avverte Lorraine Gibson, docente di chimica pura e applicata all’Università di Strathclyde - è il Santo Graal della scienza della conservazione». È un modo profondo ma più sfumato di pensare al passato.
Allora, che odore aveva il passato? E i grandi personaggi storici di che cosa “sapevano”? Erano odori o non piuttosto puzze? Quante volte, leggendo i romanzi della letteratura inglese dell’800 abbiamo creduto di sentire il tanfo della povertà venire dalle misere dimore o abbiamo avvertito il bouquet di essenze che inondava la stanza di Virginia Woolf? Senza dimenticare “Il profumo” di Patrick Süskind, romanzo in cui l’esistenza di Jean-Baptiste Grenouille ruota tutta intorno a una fragranza. Ma se l’odore è così evocativo, come l’episodio della scrivania di Thoreau insegna, perché non provare a ricreare gli odori di una volta? Per questa ragione tre anni fa è nato il progetto, Odeuropa. Finanziato con 2,8 milioni di euro provenienti dal programma Horizon dell’Unione Europea, il progetto si è sviluppato in un consorzio con diverse sedi accademiche: in Germania, in Italia, in Francia, in Slovenia, all’UCL e all’Anglia Ruskin University (Cambridge) e ne fanno parte storici, esperti di intelligenza artificiale, chimici e profumieri. Tutti insieme, ciascuno per la sua parte, pronti a istruire un computer a “vedere” gli odori, trovando nella letteratura e nei dipinti storici riferimenti a odori come i profumi che combattono le malattie, il tabacco o il fetore dell’industrializzazione, e creando un data base del nostro patrimonio olfattivo degli ultimi 500 anni.
