Si chiamano mummie vegetali o anche “semi dormienti”. Nel 1879 la Michigan State University aveva avviato un esperimento conservando centinaia di semi in bottiglia. A fine aprile una di queste bottiglie è stata aperta ed è arrivata la scoperta: undici piante della stessa specie hanno germogliato. Così sono state ritrovate 17 specie che credevamo estinte. Le piante dormienti si sono risvegliate. La prova scientifica di come i semi possano rimanere nascosti sottoterra anche per centinaia d’anni e poi all’improvviso risorgere. Quando accaduto non è un caso isolato.
Tra gli highlander in verde ci sono anche sei piante di palma da dattero provenienti da una partita di semi di circa duemila anni fa recuperata nel sito archeologico di Masada, città teatro di un drammatico assedio in epoca romana.
Letargo
Le piante hanno un letargo che può durare ere geologiche, condizione dettata dai tortuosi percorsi dell'evoluzione. Questa resistenza non dipende nemmeno dalle temperature. Per molti semi, non è necessaria la cura criogenica, a bassissima temperatura, per mantenersi in perfetta forma. Due settimane fa in Michigan hanno iniziato a germogliare piante che fanno parte del più antico esperimento sulla longevità dei semi ancora in corso.
La vicenda
La storia la racconta il New York Times e comincia nel 1879. Il botanico William James Beal riempì venti bottiglie. In ognuna cinquanta semi di ventuno specie vegetali. Piante invasive, raccolte vicino al campus di East Leansing.
L’idea originaria del programma era aprire le capsule temporali ogni cinque anni per mettere alla prova la capacità di resistenza di queste piante. Chi è stato poi incaricato di proseguire l’esperimento, che sarebbe dovuto finire nel 2100, ha pensato di allargare l’arco temporale a vent’anni.
Di fortunosi errori in questa storia c’è ne sono tanti. Ad esempio una delle piante highlander, il Verbascum blattaria, erbacea di origine euroasiatica molto diffusa anche in Italia dove è conosciuta come verbasco, è finita nell'esperimento per sbaglio.
