Inizialmente era una no vax, non già per partito preso ma perché il suo medico di fiducia, Gerard van Swieten, era contrario al metodo anti-vaiolo allora praticato in via sperimentale in Inghilterra. Maria Teresa D’Austria, sovrana illuminata e fautrice di grandi riforme, aveva perso già tre figli a causa del terribile male e un’altra, sopravvissuta ma sfigurata in viso, si era ritirata in convento. Per questo - quando nel 1767 il flagello colpì ancora la sua famiglia - pensò che non potesse sacrificare altre giovani forze della dinastia e decise che era arrivato il momento di sperimentare in casa la terapia immunizzante contro il vaiolo.
Dovevano passare ancora trent’anni prima che nel 1796 Edward Jenner, medico del Gloucestershire, Inghilterra, mettesse a punto il vaccino (chiamato così perché l’immunizzazione era data dall’utilizzo di secrezioni raccolte dai bovini infetti e dalle pustole che ricoprivano le mani delle donne addette alla mungitura delle vacche). Nella storia della medicina fu questo un gigantesco passo avanti. Negli anni Sessanta del Diciottesimo secolo, però, veniva ancora praticata la variolizzazione, un metodo che - attraverso piccoli tagli o scarificando la pelle di polsi, gambe e fronte del paziente - consisteva nel poggiare un pezzo di stoffa imbevuto di pus o imbrattato di croste, materiale prelevato dalle pustole dei malati meno gravi. Si provocava così una malattia lieve per scongiurare l’eventuale infezione - allora, tempo di cicliche e devastanti epidemie, altamente probabile - che avrebbe potuto portare alla morte. Un’antica pratica medica usata in Cina e nel mondo arabo e che nel diciottesimo secolo, nonostante l’avversione della Chiesa e della medicina ufficiale, era molto diffusa in Europa dopo che nel 1718 Lady Mary Wortley Montagu, moglie dell’ambasciatore inglese a Costantinopoli, l’aveva fatta conoscere in patria facendo inoculare i figli e tenendo conferenze nei circoli aristocratici.
Colpita da troppi lutti, l’imperatrice d’Austria decise che era arrivato il momento di far vaccinare i figli e chiese al suo medico personale di organizzare una seduta di variolizzazione a corte. Il dottor Gerard van Swieten scrisse al medico del monarca del Regno Unito Giorgio III (quello ingiustamente passato alla Storia come il Re pazzo) il quale spedì a Vienna il collega incaricato.
