Evocano le paure più ataviche dell'uomo, retaggio delle ondate di pestilenze che per secoli hanno decimato le popolazioni europee seminando morte, diffidenza e terrore fra gli abitanti delle città e dei più piccoli villaggi, persino all'interno delle proprie case. Perché di fronte a una malattia infettiva chiunque rappresenta una potenziale minaccia, anche un fratello, un figlio, una madre.
Il Coronavirus Sars-Cov2 causa della sindrome respiratoria Covid19 - l'ultimo arrivato fra i virus potenzialmente pandemici in grado di mettere a dura prova i sistemi sanitari anche dei Paesi più evoluti - è in buona compagnia. Nell'ultimo secolo virus simili e anche decisamente più aggressivi e letali sono spuntati a più riprese qua e là per il globo. E molti sono ancora fra noi.
LE PANDEMIE - Il più spaventoso di tutti - per diffusione e numero di vittime - è certamente quello che causò la pandemia di febbre Spagnola, così chiamata perché i primi a parlarne furono i giornali iberici, da molti indicata come la più grande catastrofe del '900. Diffusasi velocemente nelle trincee della prima guerra mondiale a partire dalla primavera del 1918, in poco più di un anno colpì un terzo della popolazione mondiale, provocando secondo le stime oltre 50 milioni di morti (alcuni studiosi dicono il doppio) a fronte dei 17 del conflitto. Con una caratteristica inquietante: la prima ondata non fu letale quanto la seconda, arrivata dopo che il virus di origine suina mutò, come fanno continuamente i virus, diventando enormemente più aggressivo. Ma anche molto più recentemente il mondo ha dovuto fare i conti con una pandemia innescata, come la Spagnola e anche l'attuale, dal cosiddetto salto di specie, condizione che si verifica quando un virus passa dall'animale all'uomo trovando il nostro sistema immunitario totalmente impreparato e indifeso. È successo nel 2009 con la cosiddetta febbre suina causata dal virus A-H1N1, frutto di una combinazione fra ceppi suini, aviari e umani, che secondo uno studio dell'Oms pubblicato nel 2013 avrebbe causato oltre 200.000 morti, colpendo soprattutto il Nord e Sud America. Le modalità di contagio? Identiche a quelle del Sars-Cov2: anche questo virus si trasmette infatti da persona a persona tramite le goccioline espulse con starnuti e colpi di tosse, oppure indirettamente, quando le goccioline o altre secrezioni nasali o della gola, si depositano sulle mani o su altre superfici che poi vengono a contatto con la bocca o il naso di altre persone. Si trasmette al presente e non al passato, perché A-H1N1 non è certo sparito, anzi circola ancora, tanto che negli ultimi giorni si sono registrati sette casi a Messina ed Enna con un morto. La differenza però, e non è da poco, è che per questo virus ora c'è il vaccino, mentre per il Sars-Cov2 si dovrà aspettare almeno un anno. Vaccini che sono anche la nostra unica salvezza da virus endemici da secoli come ad esempio quello che provoca il morbillo, per il quale ogni anno continuano a morire nel mondo oltre 150.000 persone, mentre prima delle campagne di vaccinazione di massa degli anni '80 le vittime, soprattutto bambini, erano 2,6 milioni.
