A Cagliari la situazione era tale che il sindaco Mario Palomba ordinò la chiusura anticipata delle scuole, asili per l’infanzia ed elementari. Così il 19 maggio 1959 il provveditore agli studi firmò la circolare, nella speranza - questo era l’intendimento delle autorità - che le famiglie più diffidenti si decidessero finalmente a far vaccinare i loro bambini.
In un tempo neanche troppo lontano, l’infanzia di chi oggi ha più di cinquant’anni, l’agente patogeno che faceva più paura era il virus della poliomielite, la terribile malattia infettiva che colpiva soprattutto i bambini riducendoli alla paralisi e, nei casi più gravi, all’impossibilità di respirare. Nei ricordi di ciascuno di noi c’è l’immagine di coetanei finiti sulla sedia a rotelle, con i tutori alle gambe o le stampelle. E di bambini ricoverati dentro i polmoni d’acciaio, giganteschi macchinari che hanno preceduto i moderni ventilatori delle terapie intensive.
Nell’estate del 1958 furono 8.300 i casi di poliomielite registrati in Italia, con centinaia di bambini colpiti nelle forme più gravi. In Sardegna, dichiarò in un’intervista all’Unione Sarda il dottor Aldo Duce, medico provinciale di Cagliari, «la media annuale oscilla attorno ai 130-150 casi, non compresi quelli che possono sfuggire perché scarsamente sintomatici». La curva di quella media annuale, però, nella primavera del 1959 si era impennata drammaticamente a causa di una catena di contagi nel capoluogo dell’Isola e in tutta la provincia che allora comprendeva anche il Sulcis e parte dell’Oristanese. Tra Cagliari e provincia, nei primi cinque mesi dell’anno furono denunciati ben 133 casi (per la maggior parte, 85%, bambini dai 3 mesi ai 6 anni), 108 dei quali tra aprile e i primi giorni di maggio.
Erano dati allarmanti, tanto che dopo una concitata riunione in Regione, l’assessore alla sanità Salvatore Cara dispose l’aumento immediato del numero dei posti letto. In pochi giorni, tra il Centro poliomielitici (annesso alla Clinica pediatrica) e l’ospedale Santissima Trinità, si arrivò a 250 posti letto a disposizione dei piccoli pazienti. «Ma per una efficace lotta all’epidemia - avvisò con una nota l’assessore alla sanità -, la popolazione sarda deve strettamente collaborare con l’autorità sanitaria sottoponendo i bambini alla vaccinazione».
