Alle sette di stamattina, da Cape Canaveral, è avvenuto il lancio del telescopio satellitare IXPE, nato dalla collaborazione tra la Nasa e un partenariato italiano sotto il coordinamento dell’Asi, l’agenzia spaziale italiana, e con il contributo scientifico dell’Istituto Nazionale di Astrofisica. Ruolo fondamentale è stato quello di un team di ricercatori dell’INAF-Osservatorio Astronomico di Cagliari sia nello sviluppo tecnologico degli strumenti di bordo sia per quanto riguarda la messa a punto delle procedure osservative e scientifiche. Per la prima volta l’Osservatorio sardo partecipa direttamente a una missione spaziale internazionale di questa portata.
IXPE, acronimo di Imaging X-ray Polarimetry Explorer, è il nome dato alla missione della Nasa che ha portato in orbita un nuovo telescopio a bordo di un Falcon-9 dell’azienda americana SpaceX. La novità fondamentale è la misura della polarizzazione dei raggi X provenienti da alcune tipologie di oggetti cosmici altamente energetici come i buchi neri supermassicci al centro delle galassie (miliardi di volte la massa del Sole) o le minuscole e pesantissime stelle di neutroni (la massa del Sole in appena 20 km di diametro).
L’Italia ha fornito il” cuore” della missione scientifica: i rivelatori in grado di riconoscere la polarizzazione dei raggi X degli oggetti celesti che il satellite osserverà durante i suoi 3 anni di vita nominale attesi. In totale, il team italiano sfiora il centinaio di persone e di questi ben trenta - tra cui il responsabile scientifico Paolo Soffitta - sono personale Inaf e, in particolare, quattro rappresentano il team dell’Inaf di Cagliari: Alessio Trois, Matteo Bachetti, Maura Pilia e Andrea Possenti.
Trois, ricercatore tecnologo cagliaritano formatosi negli istituti di astrofisica spaziale di Milano e Roma prima di trasferirsi a Cagliari, spiega: “La consegna dello strumento di Ixpe ai colleghi americani in tempi così brevi, appena 3 anni, è stato un successo reso possibile solo grazie alla straordinaria sinergia organizzativa di tutti gli istituti coinvolti. Come Inaf di Cagliari abbiamo dato un contributo sostanziale nella definizione delle logiche del computer di bordo, nell’integrazione e test dello strumento nonché nella sua integrazione fisica sul modulo satellitare che lo porterà in orbita e della campagna di qualifica di tutto l’osservatorio, composto da tre identici ed indipendenti telescopi. Ci occupiamo anche del supporto alle operazioni in volo dello strumento che saranno gestite direttamente dall’industria americana.”
