Ritenuto spesso come un semplice sintomo, il dolore può invece rappresentare una vera e propria patologia: è il caso del dolore cronico, definito in questo modo nel momento in cui supera i tre mesi. Si tratta di una condizione pesantissima da affrontare, perché incide in maniera diretta anche sulla qualità di vita del paziente. Il dolore cronico ha dei meccanismi slegati dalla malattia che ha determinato quel dolore: viene infatti interessato il sistema nervoso periferico o centrale.
Il disturbo
Secondo le stime effettuate nel 2020, il dolore cronico colpisce una persona su cinque a livello mondiale, quindi circa 1,5 miliardi di persone, con una maggiore incidenza tra le donne. Generalmente è causato da una malattia cronica pre-esistente, di solito derivante da un danno alle terminazioni nervose: solo in alcuni casi il dolore cronico si innesca anche senza un problema pre-esistente. Si tratta solitamente di un dolore definito sordo e profondo da chi lo subisce, ma in alcuni casi anche pulsante, e viene accompagnato da formicolii e alterazioni della sensibilità. La condizione è tale da costringere il paziente a non svolgere le normali attività quotidiane: interferisce in maniera evidente con la qualità della vita, andando a inficiare il sonno e impoverendo le funzioni fisiche e, di conseguenza, anche le relazioni sociali. I sintomi accessori più frequenti sono dunque legati alla condizione primaria: insonnia, stanchezza, sensazione di debolezza, sbalzi d’umore, mancanza di appetito.
Nel sistema italiano
In Italia, solamente a partire dal 2010 si è iniziato ad affrontare il tema della terapia del dolore in maniera distinta dalle altre patologie. Riuscire a risolvere il problema generato dal dolore cronico è praticamente impossibile, ma si possono mettere in atto delle strategie farmacologiche o chirurgiche con l’obiettivo di arrivare a gestire il dolore. Una volta presi in carico, i pazienti affetti da dolore cronico devono sottoporsi a quella che i medici definiscono scala di autovalutazione numerica, cioè cercare di dare una quantificazione al dolore provato, giorno dopo giorno. Si tratta di un sistema fondamentale per capire non solo la condizione di partenza, ma anche l’efficacia o meno delle terapie e della strategia scelta dagli specialisti. Una fase di costante monitoraggio che gioca un ruolo centrale all’interno della gestione del dolore cronico: da questo punto di vista, diventa importantissimo anche il confronto costante tra i diversi specialisti che si occupano della gestione del paziente, che necessita ovviamente anche di un sostegno psicologico alla luce dell’impatto della patologia sulla vita quotidiana.
