Lavarsi spesso e accuratamente le mani resterà d'ora in avanti - si spera - una delle norme d'igiene imprescindibili anche per chi, prima di questa epidemia, faceva poco o raramente ricorso a uno sciacquo con acqua e sapone. Una regola fondamentale per evitare di contaminarsi - magari perché ci si tocca il viso e la bocca - dopo aver spinto il carrello al supermercato o preso i soldi al bancomat. Una regola che deve valere per tutti i cittadini e, naturalmente, anche per i medici e gli operatori sanitari che hanno a che fare con i pazienti in ambienti, come l'ospedale e le case di riposo, molto esposti al rischio di infezioni. Non a caso, e non sembri un'ovvietà, le linee guida dell'Organizzazione mondiale della sanità e i protocolli di tutte le aziende sanitarie diretti ai loro dipendenti insistono nel ricordare la regola del frequente e accurato lavaggio delle mani. Ancora, evidentemente, c'è bisogno di ricordare quella che pure dovrebbe essere una pratica ben presente per noi che, da questa parte del mondo, viviamo in un'epoca fortunata dal punto di vista igienico. Non era così ai tempi del dottor Ignaz Semmelweis, ginecologo ungherese che per primo intuì l'importanza degli sciacqui col sapone e dell'uso del disinfettante. Un'intuizione che si è rivelata una delle scoperte più importanti della storia della medicina, un merito - peraltro - che gli verrà riconosciuto solo dopo la morte.
Aveva 28 anni quando, nel 1846, fu nominato assistente del dottor Johann Klein, primario della clinica di ostetricia dell'ospedale generale di Vienna, all'epoca uno dei più grandi e moderni del mondo, dove oltre che in corsia gli studenti facevano pratica nel laboratorio di anatomia patologica dove venivano dissezionati i cadaveri delle donne. Bisogna immaginarsi gli ospedali del tempo, anche i più importanti, come luoghi non perfettamente puliti, dove le pratiche mediche e chirurgiche ancora non potevano giovarsi degli studi di Pasteur, di Lister e di Koch che sarebbero arrivati anni dopo. Le donne ricoverate nel reparto di ostetricia, in particolare, morivano come mosche dopo il parto (con percentuali del 15, 20%) per la temibile febbre puerperale, malattia di cui non si conosceva la causa (e che, oggi lo sappiamo, può essere causata da batteri come lo streptococco o l'escherichia coli che infettano l'endometrio, la mucosa della parte interna dell'utero). Il dottor Semmelweis cominciò a notare qualcosa di molto strano: accadeva che nella prima divisione del reparto, quella in cui prestava servizio e dove le donne venivano assistite dai medici e dagli studenti specializzandi, la percentuale delle pazienti colpite dalla malattia e poi morte era altissima. Nella seconda divisione, invece - dove l'assistenza anche durante il parto era delegata alle ostetriche e alle suore -, il tasso di mortalità era quasi vicino allo zero. Perché? La risposta, per meglio dire l'intuizione, arrivò durante l'autopsia sul cadavere di un suo collega, il dottor Jacob Kolletschka, morto dopo essersi ferito con il bisturi mentre esaminava il cadavere di una puerpera uccisa dalla febbre.