Wenn eine Zivilisation sich selbst zerstört

„Das Licht der Welt ist erloschen…“. Mit diesen Worten kommentierte einer der größten christlichen Schriftsteller des 4.-5. Jahrhunderts, der heilige Hieronymus, die Nachricht von der Plünderung Roms durch die Westgoten im Jahr 410. Die Stadt hatte seit acht Jahrhunderten keine Invasionen mehr erlitten und war daher bis dahin ein Symbol der Stadt das Symbol der Unverwundbarkeit und Unsterblichkeit des römischen Staates. Für viele Menschen dieser Zeit bedeutete sein Untergang daher das Ende der Zivilisation und den Beginn der Barbarei, so sehr, dass Hieronymus selbst in diesen tragischen Tagen für alle schrieb, die in Rom das Symbol all dessen erkannten, woran sie glaubten: „Der Kopf.“ „Das Ende des Römischen Reiches wurde niedergeschlagen, die ganze Welt wurde zerstört, mit der Zerstörung einer einzigen Stadt.“

Das Ende des Römischen Reiches, das üblicherweise auf das Jahr 476 n. Chr. (das Jahr, in dem das Mittelalter begann) festgelegt wurde, war in Wirklichkeit kein plötzlicher Zusammenbruch, der durch ein einziges, wenn auch dramatisches Ereignis wie die Plünderung Roms durch Horden von Römern verursacht worden wäre wen sie im Allgemeinen Barbaren nannten. Es war das Ergebnis eines langen Zerfallsprozesses des römischen Staates, der von vielen Faktoren bestimmt wurde. Der Historiker Michael Kulikowski, Professor für Alte Geschichte an der Pennsylvania State University, betont in seinem jüngsten Aufsatz „Imperial Tragedy“ (Hoepli editore, 2023, Euro 28, S. 402 auch Ebook) die schwere Verantwortung derjenigen, die die Macht im Imperium innehatten: die herrschende Dynastien, die aristokratischen Klassen, das Militär. So beschreibt er die Zeit von der Machtergreifung Konstantins zu Beginn des 4. Jahrhunderts bis zur Ankunft der Langobarden auf der italienischen Halbinsel (568 n. Chr.) als eine Zeit, die von Palastintrigen, religiösen Konflikten und Kriegen geprägt war – und das von unzähligen Veränderungen in sozialen, religiösen und politischen Strukturen.

Michael Kulikowski bestreitet daher die Vorstellung, dass Rom durch äußere Invasionen gefallen sei. Stattdessen konzentriert es sich auf die Entscheidungen derer, die innerhalb des Imperiums lebten, denn es war kein einziger katastrophaler Moment, der es zerbrach, sondern ein schleichender, selbstzerstörerischer Prozess. Nach der Herrschaft Konstantins war das Römische Reich sicherlich mit der wachsenden Bedrohung durch die Barbaren konfrontiert: Die Germanen, aber auch Steppennomaden wie die Hunnen drangen zunehmend in seine Grenzen ein. Den östlichen Teilen des Reiches gelang es, wenn auch mit Mühe, dem Feind entgegenzutreten, während der westliche Teil des Reiches mit den Angreifern ums Überleben kämpfte. Ein Kampf, der letztlich jedoch zur Niederlage führen würde. Woher?

Wir wissen mit Sicherheit, dass die Angriffe im 4. und 5. Jahrhundert anders waren als die, die es zuvor gegeben hatte. Es handelte sich nicht mehr um einfache Plünderungszüge, sondern um echte Völkerwanderungen, denen das römische Heer machtlos gegenüberstand. Diese Ohnmacht war eine Folge der tiefen Krise, die die westlichen Gebiete seit mindestens zwei Jahrhunderten heimgesucht hatte: Kriege, Hungersnöte, Epidemien und politische Instabilität hatten zur Entvölkerung der Städte, zum Rückgang des Handelsverkehrs und zum Verschwinden von Kleinbesitz geführt zugunsten großer Ländereien, der Zusammenbruch des Sklavenproduktionssystems. Der Großteil der Bevölkerung lebte in Armut, unterdrückt von einer gigantischen Bürokratie und einer räuberischen Besteuerung.

Sogar die Armee, die Rom jahrhundertelang vor dem Untergang bewahrt hatte, war nicht mehr das, was sie einmal war. Immer mehr römische Bürger entgingen der Wehrpflicht, indem sie Tribut zahlten oder in Gebieten jenseits der Reichsgrenze Zuflucht suchten, wo sie vor Rekrutierungsoffizieren und sogar vor Steuereintreibern geschützt waren. Tatsächlich wurden die Barbaren zum Rückgrat der römischen Militärmaschinerie, und selbst die Militärkommandeure, die im Westen die eigentliche Macht innehatten, waren germanischer Abstammung.

Irgendwann erkannten die Barbaren, dass sie keinen Kaiser mehr brauchten, um die Ländereien zu kontrollieren, auf denen sie sich niedergelassen hatten. Im Jahr 476 setzten sie Romulus Augustulus, den Westkaiser, ab und schickten die kaiserlichen Insignien nach Konstantinopel zurück. Es war eine symbolische Geste, die den Vorhang über einem Reich fallen ließ, an das nicht einmal die Römer selbst mehr glaubten.