Ein Trümmersturm, der mindestens drei Flugzeuge mit mindestens 450 Menschen an Bord getroffen und eine Tragödie unvorstellbaren Ausmaßes am amerikanischen Himmel verursacht haben könnte . Der Vorfall ereignete sich vor fast einem Jahr, im Januar 2025, wurde aber erst jetzt vom Wall Street Journal darüber berichtet.

„SpaceX hat eine Rakete gestartet, aber es lief nicht so gut“ : So lautete die Mitteilung des Kontrollturms an den Piloten einer JetBlue-Maschine auf dem Weg nach Puerto Rico am 16. Januar 2025: Die Starship, die leistungsstärkste Rakete der Welt, die von Elon Musks Unternehmen gestartet wurde , war explodiert. Musk kommentierte den Vorfall damals mit den Worten: „Erfolg ist immer ungewiss, aber Spaß ist garantiert!“

Der Kapitän dürfte wenig erfreut gewesen sein, als die Fluglotsen ihn warnten, dass sich das Flugzeug im Begriff befinde, eine Gefahrenzone zu überfliegen, und dass er, falls er den Flug nach San Juan fortsetzen wolle, dies „auf eigenes Risiko“ tun müsse. Laut Dokumenten der US-amerikanischen Luftfahrtbehörde FAA verursachte die Raketenexplosion in der Karibik einen mindestens 50-minütigen Schauer glühender Trümmer, wodurch Flüge in einigen Gebieten extrem gefährlich wurden . Die JetBlue-Piloten standen somit vor einer schwierigen Entscheidung: die Weiterreise durch ein möglicherweise mit Raketentrümmern übersätes Gebiet oder das Risiko, über dem Meer keinen Treibstoff mehr zu haben. Während dieser dramatischen Momente gerieten zwei weitere Flugzeuge – eine Maschine von Iberia Airlines und ein Privatjet – in eine ähnliche Lage, meldeten einen Treibstoffnotstand und überflogen die vorübergehend gesperrte Zone . Schließlich landeten alle drei Flugzeuge sicher, ohne dass die über 400 Passagiere an Bord das eingegangene Risiko erkannten .

Einen Monat später setzte die US-amerikanische Luftfahrtbehörde FAA eine Expertenkommission ein, um den Vorfall zu untersuchen und künftige Unfälle zu verhindern. Die FAA selbst erteilt Lizenzen für kommerzielle Raketenstarts sowie für Missionen, bei denen Raketen oder Raumfähren aus dem Weltraum zur Erde zurückkehren. Weltraumschrott hingegen könnte ein zunehmendes Risiko für die Flugsicherheit darstellen, da in den kommenden Jahren mit durchschnittlich 200 bis 400 Raketenstarts oder -wiedereintritten pro Jahr zu rechnen ist . Die FAA beanstandete zudem, dass SpaceX sie nicht umgehend über die übliche Notrufnummer benachrichtigt hatte .

Die Flugverbotszonen wurden vier Minuten nach dem Abbruch der Datenübertragung durch das Starship-Raumschiff aktiviert. SpaceX meldete die Explosion jedoch erst 15 Minuten später. Das war zu spät . Glücklicherweise erfuhr der Kontrollturm des Flughafens Miami laut Behördendokumenten von dem Unfall durch Piloten, die die Trümmerteile gesichtet hatten . Andere FAA-Beamte erfuhren über einen internen Chat von dem Vorfall. Sogar Passagiere anderer Flugzeuge in der Nähe bemerkten die Explosion . Bob Beresh beispielsweise sah sie von seinem Fensterplatz in einem Delta-Air-Lines-Flug von Barbados nach Atlanta. „Es war unglaublich“, sagte er, fragte sich aber dann: „Was wäre passiert, wenn wir näher dran gewesen wären?“

Delta stellte klar, dass sie an diesem Tag keine Meldungen über nahegelegene Flüge in die Nähe von Weltraumschrott erhalten hatte, vier Maschinen jedoch daraufhin ihren Kurs ändern mussten. Nach der Veröffentlichung des Artikels im Wall Street Journal versicherte SpaceX: „Bei jedem Starship-Testflug hatte die öffentliche Sicherheit stets höchste Priorität. Kein Flugzeug wurde gefährdet .“ Weiter erklärte Musks Unternehmen: „SpaceX verpflichtet sich, den Luftraum bei Starts und Wiedereintritten verantwortungsvoll zu nutzen und die öffentliche Sicherheit zum Schutz von Menschen am Boden, auf See und in der Luft zu priorisieren.“

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