Eine alte chinesische Legende erzählt von einem gütigen Dschinn, der über das Land und seine Bewohner wachte. Machtlos angesichts einer weiteren schrecklichen Hungersnot und unfähig, seinem Volk zu helfen, verfiel der gute Dschinn in so tiefe Verzweiflung, dass er sich die Zähne auszog und in den Wind warf. Die Zähne landeten jedoch in einem Sumpf und wuchsen wie Samen zu vielen grünen Pflanzen heran, die Tausende elfenbeinweißer Körner trugen. Von diesem Tag an konnten sich die armen Bauern des chinesischen Landes auf Reis verlassen und entgingen dem Hungertod.

In Asien gibt es zahlreiche Legenden wie diese, die Reis als göttliches Geschenk überliefern und die zentrale Bedeutung dieses Getreides in den östlichen Zivilisationen bezeugen. Dieses Getreide, das vor etwa zehn Jahrtausenden in den von den großen Flüssen Chinas und Indiens bewässerten Ebenen „sprosste“, spielte und spielt im Osten dieselbe grundlegende Rolle wie Weizen, später Mais und Kartoffeln in unserer Zeit. Ein nahezu unersetzliches Nahrungsmittel, umhüllt von einer heiligen Aura, dessen Anbau im alten China direkt vom Kaiser überwacht wurde und das in einigen Gebieten Indonesiens noch heute nach den Anweisungen der „Reispriester“ gesät wird. Eine gute Ernte war und ist in der Tat eine Garantie für das Überleben und das Wohlergehen ganzer Bevölkerungen, so sehr, dass ein altes chinesisches Sprichwort besagt: „Iss deinen Reis, der Himmel kümmert sich um den Rest.“

Reis erfreut sich in Europa seit dem 16. Jahrhundert zunehmender Beliebtheit, und viele Experten prognostizieren, dass dieser Trend weltweit anhalten wird. Dank seiner Anpassungsfähigkeit selbst an ungünstige Umgebungen wie Sümpfe und seines höheren Hektarertrags als Mais und Kartoffeln werden in den kommenden Jahren in Afrika neue Nutzpflanzen entstehen und so dazu beitragen, die Ernährungsprobleme eines Kontinents zu lösen, der von einer ständigen Subsistenzkrise betroffen ist. Reis deckt bereits 27 % des Energiebedarfs und 20 % des Proteinbedarfs der Bevölkerung der ärmsten Länder. Sollten sich diese Vorhersagen bestätigen, wird das aus den Zähnen des chinesischen Genies hervorgegangene Getreide wahrscheinlich auch weiterhin Wunder wirken.

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Das „Wenn“ ist jedoch notwendig, denn Reis ist nicht nur ein lebenswichtiges Nahrungsmittel, sondern auch ein strategisches Gut, insbesondere angesichts der steigenden Weizenpreise nach dem Krieg in der Ukraine. Als strategisches Gut unterliegt er den Regeln des Marktes und der Macht, die uns allzu oft entgehen.

Um dies besser zu verstehen, ist der Essay „La moneta bianca“ (Il Saggiatore, 2025, S. 240) von Francesca Grazioli, einer Expertin für Klimawandel und Ernährungssicherheit in verschiedenen Regionen der Welt, unverzichtbare Lektüre. Von den Ursprüngen der chinesischen Zivilisation bis zu den Reisfeldern Norditaliens, vom feudalen Japan bis zur Illusion moderner Subsistenzprogramme in Indien und den Philippinen, von Werbetafeln im Senegal bis auf unsere Tische – „La moneta bianca“ erzählt in erster Linie die globale Geschichte des Reises. Anschließend bietet es uns eine Reise durch Kontinente, Epochen und Wirtschaftssysteme, in der Reis zum Schlüssel zum Verständnis der Veränderungen der modernen Welt wird.

Francesca Grazioli folgt der Spur dieses jahrhundertealten Anbaus und begibt sich in die ländlichen Dörfer Bengalens, an die Küsten Senegals, von wo aus Sklaven zum Anbau von Feldfrüchten nach Amerika verschifft wurden, und in die italienischen Provinzen, wo Monokulturen Landschaft und soziale Beziehungen prägten . Ab dem 16. und 17. Jahrhundert fand Reis auf italienischen Tischen immer häufiger Platz, als Alternative zu Polenta, Brot und Kartoffeln für die Armen, obwohl sein Anbau den erheblichen Nachteil hatte, in stehenden Gewässern und ungesunden Umgebungen angebaut zu werden, wo Malaria gedieh. Die Armen ernährten sich daher besser, wurden aber auch häufiger krank. Die Situation verbesserte sich im 19. Jahrhundert, als Reisfelder angelegt wurden, die ständig mit Wasser versorgt wurden, um sumpfige Miasmen zu vermeiden. Schließlich erleichterte die Eröffnung des Suezkanals im Jahr 1869 zusammen mit der Verbreitung der Dampfschiffe die Ankunft großer Mengen Reis aus Asien und machte dieses weiße Getreide zu einem ständigen Begleiter auf europäischen Tischen – zur wichtigsten Alternative zu Weizen.

Grazioli setzt seine Erzählung fort und beschreibt die Auswirkungen der Grünen Revolution des späten 20. Jahrhunderts auf die lokale Wirtschaft, die Versprechen der Biotechnologie und die durch den globalen Markt geschaffenen Ungleichheiten. Reis hat sich von einem Instrument der Selbstversorgung zu einem Kontrollobjekt, einem Machtvektor und einem Hebel zur Neuorganisation von Territorien, Körpern und Gemeinschaften gewandelt. „White Money“ entpuppt sich somit als eine gut dokumentierte und fesselnde Geschichte, die Volkswirtschaften, Migrationen und Produktionssysteme umspannt. Im Mittelpunkt stehen die Figuren der Reisarbeiterinnen – Landarbeiterinnen, Bäuerinnen und Erntehelferinnen –, die seit Jahrhunderten auf der ganzen Welt die Wirtschaft dieses Getreides unterstützen und dabei unsichtbar bleiben: unterbezahlt, in Entscheidungsprozessen marginalisiert und doch von zentraler Bedeutung für das tägliche Überleben.

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