Im Dezember 1940 geriet der junge Gebirgsoffizier Ottone Menato in Ägypten in britische Gefangenschaft. Nach einer abenteuerlichen Flucht wurde er im Jemen erneut verhaftet und in britische Gefangenenlager in Indien überstellt. Doch Ottone gab nicht auf: Mit drei Kameraden gelang ihm die Flucht aus Bangalores Zäunen. Indische Hirten und Bauern halfen ihm bei der Jagd im von Panthern, Schlangen und anderen wilden Tieren wimmelnden Dschungel. Nach seiner erneuten Gefangennahme wurde er an den Hängen des Himalaya interniert, wo er einen unerwarteten Mikrokosmos vorfand: Theater mit Schauspielern in Frauenkleidern, Freiluftkinos, kulturelle Debatten und eine Gemeinschaft, die sich nach dem 8. September 1943 in Antifaschisten mit größerer Bewegungsfreiheit und die sogenannte Faschistische Republik des Himalaya, die Nichtkollaborateure im Lager 25, spaltete.

Achtzig Jahre später begibt sich Carlo Pizzati , ein Nachfahre Ottones und Schriftsteller, der seit fünfzehn Jahren in Indien lebt, auf die Spuren seines Großonkels. So entstand Il fuggitivo (Neri Pozza, 2025, 21,00 €, 320 Seiten. Auch als E-Book erhältlich) , ein Reportageroman, in dem zwischen Mumbai, Bangalore und Dharamsala, inmitten geheimer Archive und Rekonstruktionen der Pläne des britischen Geheimdienstes zur „Umerziehung“ italienischer Gefangener, ein intimer Dialog mit der Vergangenheit entsteht, der das Indien von heute, das auf eine immer mächtigere Zukunft ausgerichtet ist, mit dem der 1940er Jahre, zwischen Kolonialismus und Unabhängigkeit, verknüpft.

Wir fragten Carlo Pizzati zunächst, wie die Idee entstand, die Geschichte von Ottone Menato aus der Vergessenheit wiederzubeleben.

Ich lebte bereits seit fünf Jahren in Indien, als ich „Latin Lovers“ erneut las, den 1968 erschienenen Roman meines Großonkels Ottone Menato über seine sechsjährige Gefangenschaft in Ägypten, Bangalore und Dharamsala während des Zweiten Weltkriegs. Plötzlich wurde mir klar, dass auch meine Vorstellung von Indien auf diesen Seiten geprägt worden war. Ottone, der heldenhafte Leutnant der Alpentruppen, der Dichter, Journalist und Schriftsteller war, erschien mir genauso charismatisch und brillant, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Er sprach zu mir durch die Figur seines Alter Egos in diesem Roman, Diego Taranto. Und er hatte mir viel zu erzählen. Ich hörte zu. Aus diesem Dialog mit dem Geist, der die Spuren der Latin Lovers im heutigen Indien nachzeichnete, entstand „Il fuggitivo“.

Welches Indien hat Otto während seiner Odyssee erlebt?

Stellen Sie sich Ottone und seine Gefährten vor, wie sie die Wälder nördlich von Bangalore durchqueren, gejagt von der Militärpolizei. Schlangen im Laub der Betten der Flüchtlinge, zwei Panther, die aus den Büschen hervorkommen. Und dann der Verrat: Die falschen Freunde kommen mit den Gendarmen. Aber auch ein reicher Bauer gibt in seinem Palast ein Bankett zu Ehren der Flüchtlinge. In den Privatarchiven des Oral History Museums in Bangalore fand ich Zeugenaussagen von Ältesten, die als Kinder zehn Kilometer marschierten, nur um die inhaftierten Fußballspieler, darunter Onkel Ottone, beim Sonntagsspiel gegen die Briten zu sehen. Viele Inder jubelten Italien zu und skandierten sogar für Hitler. Warum? Wegen der alten Regel, dass die Feinde ihrer Feinde, die Briten, die ihr Land besetzten, Freunde wurden.“

Wie ging Otto mit einem Land um, das so weit von seinem eigenen entfernt war?

In seinen elegant handgeschriebenen Tagebüchern, angereichert mit zeitgenössischen Ausschnitten, begegnete ich einem Mann, der nach Erkenntnis hungerte, einem Gelehrten, der Indiens Geographie, Geschichte und vor allem seine Religionen verstehen wollte. Er liebte dieses Land, obwohl die Gefängniswärter, die einige seiner Gefährten töteten, Inder waren. Ottone studierte die heiligen Texte, was ihn veränderte. Nach seiner Rückkehr praktizierte er jahrelang Yoga und nahm damit den Hippie-Trend der 1960er Jahre vorweg. Fast siebzig Jahre nach ihm kam ich nach Indien, um Yoga und Meditation zu studieren und die ayurvedische Medizin zu entschlüsseln. Doch auch Ottone inspirierte mich, wie mir beim Schreiben von „Auf der Flucht“ klar wurde.

Was ist heute noch vom Indien von vor über achtzig Jahren übrig?

In denselben Gegenden, in die Otto geflohen war, fand ich im indischen Silicon Valley Bangalore alte Tempel neben Ständen, an denen man Kokosnüsse per Smartphone-Tipp kaufen konnte. Heute ist es eine weitläufige Stadt voller Lagerhallen. Indiens jahrtausendealte Geschichte ist geprägt von plötzlichen Energieschüben und langen Pausen, umhüllt von Tradition und einer Religiosität, die mit intensiver Hingabe überlebt. Folglich bleibt eine heilige Beziehung zum Gast bestehen, eine gewisse Sanftheit, die von Europäern oft als Hingabe missverstanden wird, eine tiefe Geduld, die mit Resignation verwechselt wird.

Wohin geht Indien?

„In 15 Jahren habe ich gesehen, wie Indien Italien und andere selbsternannte Industrieländer wirtschaftlich überholt hat. Neue Autobahnen, Flughäfen, Wolkenkratzer, industrieller Aufschwung. Aber das wahre Wunder ist, dass das Land immer noch die beständige Stärke bewahrt hat, die Ottone vor 80 Jahren erahnen konnte. Wenn es Indien gelänge, Monopole abzubauen und den Reichtum effektiver zu verteilen, wäre es wirklich nicht mehr aufzuhalten.“

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