她虽然没能成为美国历史上第一位非裔总统，但她证明了任何人——即使是黑人女性，在20世纪60年代种族歧视盛行的美国，她们更是遭受双重边缘化——都有机会入主白宫。然而，雪莉·安妮塔·圣希尔·奇泽姆确实取得了一项意义非凡的成就：她是美国历史上第一位黑人女性国会议员。那是1968年，或许是民权运动史上最黑暗的一年。这一年，马丁·路德·金于4月4日在田纳西州孟菲斯遇刺身亡；美国100多个城市爆发骚乱；以及反对越南战争的抗议活动。
如今，在共和党于中期选举中否决了特朗普的政策之后，雪莉·奇泽姆的两位女政治家又创造了多项历史第一：在佐治亚州，民主党人凯莎·兰斯·博顿斯成为美国历史上首位当选州长的非裔美国人；在德克萨斯州，民主党人吉娜·希诺霍萨成为该州首位拉丁裔州长。然而，雪莉·奇泽姆并不喜欢被国会中那面象征着她身份的旗帜所定义。“我不想被载入史册，被称为‘美国首位黑人女议员’或‘首位黑人女性女议员’。我希望人们记住的是，雪莉·奇泽姆有胆识。”她在告别政坛后如是说。2005年，她在佛罗里达州去世，《纽约时报》在讣告中回顾了这段话。简而言之，她虽然没能成为美国总统，但她为所有渴望入主白宫的人指明了方向。
雪莉·艾略特于1924年11月30日出生于纽约布鲁克林，父母均来自加勒比海地区——父亲是工厂工人，母亲是裁缝。她的童年是在巴巴多斯和姐妹们一起度过的，由外祖母和姨妈们照顾。她认为这段经历对她的成长至关重要：她接受了严格的教育，培养了强烈的自律性和独立性，以至于她三岁半就开始阅读，不久后便能写作。她经常以此为契机，强调早期教育对儿童的重要性。
回到布鲁克林后，她自小学起就以品学兼优著称，但正是在那几年里，她开始体会到在富裕的白人学校里，作为一个聪明的黑人女孩所面临的挑战。1946年高中毕业后，她获得了布鲁克林学院的社会学学位，之后又在哥伦比亚大学获得了教育学硕士学位。她选择的职业塑造了她整个政治生涯：她曾担任多家儿童保育中心的主任，与贫困家庭的日常接触使她得以亲身了解非裔美国人社区和经济最弱势群体的困境。
她很快意识到，仅仅依靠教育是不够的：还需要立法和制度改革。1964年，雪莉·奇泽姆当选纽约州议会议员。四年后，她当选美国众议院议员，成为国会历史上第一位非裔美国女性。她来到华盛顿并非一帆风顺：她身处一个以男性（主要是白人）为主导的环境，不难想象她所面临的种族偏见和性别歧视。这无疑是雪上加霜，但她从未接受自己仅仅扮演象征性的角色。她致力于改善妇女和最弱势群体的生活条件。她支持《平等权利修正案》，并推动立法为学校午餐、儿童保育、学生资助以及家庭最低收入保障提供资金。
“斗士雪莉”这个绰号恰如其分地形容了她。在她七届任期内（她一直留在国会直到1982年），她提出了超过50项关于性别平等和种族平等的法案。1971年，她联合创立了全国妇女政治联盟（该组织的主要目标是提高女性在公共生活和民选职位中的存在感和参与度）。1977年，她成为首位进入众议院规则委员会的黑人女性，该委员会负责决定每项法案的辩论（和修改）方式。
1972年1月25日，在布鲁克林，雪莉·奇泽姆正式宣布参加美国总统民主党初选。“我不是美国黑人的候选人，尽管我是黑人，并为此感到自豪，”她说。“我不是美国妇女运动的候选人，尽管我是女性，并同样为此感到自豪。我不是任何政客、任何权贵或任何特殊利益集团的候选人。我今天站在这里，没有得到任何知名政客、名人或其他任何形式的支持。我不会向你们兜售那些早已被视为政治生活一部分的陈词滥调。我是美国人民的候选人。”
她的口号“不收买，不听命”注定会名扬四海。她标榜自己不受任何大型经济利益集团的约束，但这却是一场艰苦的斗争，首先是来自党内同僚的反对，其次是长期资金短缺，以及在电视辩论中难以获得发言权。她甚至遭遇了三次暗杀未遂，为此她被安排了安保人员。她的竞选纲领关注具体问题：消除贫困、保障教育机会、维护少数族裔权益、促进男女平等，以及减少美国在越南的军事行动。
但她的参选才是真正的挑战，是双重挑战：一方面要对抗将非裔美国人排除在最高层机构之外的种族主义，另一方面要对抗认为总统职位是男性专属的性别歧视。尽管困难重重，她还是参加了十二个州的初选，并在民主党全国代表大会上赢得了152张代表票。虽然她最终未能获得提名，提名人选是乔治·麦戈文，但这一结果具有历史意义。她开辟了一条道路。直到1983年，她一直是美国国会的中流砥柱，之后她退出政坛，投身教育事业。雪莉·奇泽姆于2005年1月1日去世，享年80岁。
2015年，巴拉克·奥巴马总统追授她总统自由勋章，这是美国最高的平民荣誉之一。她曾在一次采访中说：“当我竞选国会议员，当我竞选总统时，我作为女性所遭受的歧视比作为一名黑人男性所遭受的歧视还要多。男人就是男人。”