Sie wurde zwar nicht die erste afroamerikanische Präsidentin der Vereinigten Staaten, aber sie bewies, dass jeder – selbst eine schwarze Frau, eine Gruppe, die im rassistischen Amerika der 1960er-Jahre doppelt marginalisiert war – nach dem Weißen Haus streben kann. Shirley Anita St. Hill Chisholm erreichte jedoch einen bedeutenden Meilenstein: Sie war die erste schwarze Frau in der Geschichte des US-Kongresses. Es war 1968, das vielleicht schlimmste Jahr für die Bürgerrechtsbewegung, geprägt von der Ermordung Martin Luther Kings Jr. am 4. April in Memphis, Tennessee, von Unruhen in über 100 amerikanischen Städten und von Protesten gegen den Vietnamkrieg.
Die Mutter jener Frauen, die heute, nach der Ablehnung von Trumps Politik durch die Republikaner bei den Zwischenwahlen, Geschichte geschrieben haben: In Georgia ist die Demokratin Keisha Lance Bottoms die erste afroamerikanische Gouverneurin in der Geschichte der USA, in Texas die erste hispanische Gouverneurin des Bundesstaates. Shirley Chisholm selbst mochte es jedoch nicht, mit der im Kongress gehissten Flagge in Verbindung gebracht zu werden. „Ich möchte nicht als ‚erste schwarze Kongressabgeordnete‘ oder ‚erste schwarze Frau im Kongress‘ in die Geschichte eingehen. Ich möchte, dass man sagt, Shirley Chisholm hatte Mut“, sagte sie nach ihrem Rückzug aus der Politik, wie die New York Times in ihrem Nachruf nach ihrem Tod 2005 in Florida berichtete. Kurz gesagt: Sie wurde zwar nicht Präsidentin der Vereinigten Staaten, aber sie ebnete den Weg für all jene, die nach dem Oval Office streben.
Shirley wurde am 30. November 1924 in Brooklyn, New York, als Tochter karibischer Eltern – ihr Vater war Fabrikarbeiter, ihre Mutter Näherin – geboren. Ihre Kindheit verbrachte sie mit ihren Schwestern auf Barbados, wo sie von ihrer Großmutter und ihren Tanten mütterlicherseits betreut wurde. Sie sagte, diese Zeit sei für ihre Entwicklung prägend gewesen: Sie erhielt eine strenge Erziehung und entwickelte ein starkes Gefühl für Disziplin und Unabhängigkeit. So konnte sie bereits mit dreieinhalb Jahren lesen und kurz darauf schreiben – ein Meilenstein, den sie oft erwähnte, um die Bedeutung frühkindlicher Bildung zu unterstreichen.
Nach ihrer Rückkehr nach Brooklyn hatte sie sich seit der Grundschule als Musterschülerin hervorgetan, doch erst in diesen Jahren begann sie die Herausforderungen zu verstehen, denen sich ein intelligentes schwarzes Mädchen an einer wohlhabenden, weißen Schule stellen musste. Nach ihrem Highschool-Abschluss 1946 erwarb sie einen Bachelor-Abschluss in Soziologie am Brooklyn College und später einen Master-Abschluss in Pädagogik an der Columbia University. Ihre Berufswahl prägte ihre gesamte politische Karriere: Sie leitete mehrere Kindertagesstätten, und der tägliche Kontakt mit sozial schwächer gestellten Familien ermöglichte es ihr, die Schwierigkeiten afroamerikanischer Gemeinschaften und der wirtschaftlich schwächsten Bevölkerungsgruppen aus erster Hand kennenzulernen.
Sie erkannte bald, dass Bildung allein nicht ausreichte: Auch legislative und institutionelle Veränderungen waren nötig. 1964 wurde Shirley Chisholm in die New Yorker Staatsversammlung gewählt. Vier Jahre später zog sie ins US-Repräsentantenhaus ein und schrieb damit Geschichte als erste afroamerikanische Frau im US-Kongress. Ihr Einzug in Washington war nicht ohne Herausforderungen: Sie befand sich in einem von Männern, zumeist Weißen, dominierten Umfeld, und man kann sich leicht vorstellen, welche Last rassistischer Vorurteile und Geschlechterdiskriminierung sie dort ertragen musste. Dies stellte eine zusätzliche Belastung dar, doch sie gab sich nie mit einer rein symbolischen Rolle zufrieden. Ihr Fokus lag auf der Verbesserung der Lebensbedingungen von Frauen und den am stärksten benachteiligten Bevölkerungsgruppen. Sie unterstützte den Equal Rights Amendment, Gesetze zur Finanzierung von Schulspeisungen, Kinderbetreuung, Studienbeihilfen und ein garantiertes Mindesteinkommen für Familien.
Die als „Fighting Shirley“ bekannte Politikerin, ein Spitzname, der sie treffend beschreibt, brachte während ihrer sieben Amtszeiten (sie blieb bis 1982 im Kongress) über 50 Gesetzesentwürfe zur Gleichstellung der Geschlechter und der Rassen ein. 1971 war sie Mitbegründerin des National Women’s Political Caucus (einer Organisation, deren Hauptziel die Stärkung der Präsenz und Teilhabe von Frauen im öffentlichen Leben und in gewählten Ämtern ist), und 1977 war sie die erste schwarze Frau im Geschäftsordnungsausschuss des Repräsentantenhauses, der über die Debatten (und Änderungen) der einzelnen Gesetzesentwürfe entscheidet.
Am 25. Januar 1972 gab Shirley Chisholm in Brooklyn offiziell ihre Kandidatur bei den Vorwahlen der Demokraten für das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten bekannt. „Ich bin nicht die Kandidatin der schwarzen Bevölkerung Amerikas, obwohl ich schwarz bin und stolz darauf“, sagte sie. „Ich bin nicht die Kandidatin der Frauenbewegung dieses Landes, obwohl ich eine Frau bin und ebenso stolz darauf. Ich bin nicht die Kandidatin irgendeines Politikers, keines einflussreichen Politikers und keiner Interessengruppe. Ich stehe jetzt hier, ohne die Unterstützung eines prominenten Politikers, einer Berühmtheit oder sonstiger Unterstützer. Ich werde Ihnen nicht die abgedroschenen und klischeehaften Phrasen präsentieren, die längst als fester Bestandteil unseres politischen Lebens akzeptiert werden. Ich bin die Kandidatin des amerikanischen Volkes.“
Ihr Slogan sollte berühmt werden: „Unbestechlich und unabhängig“. Sie rühmte sich ihrer Unabhängigkeit von großen Wirtschaftsinteressen, doch der Weg dorthin war steinig. Angefangen bei der Opposition ihrer Parteikollegen über chronischen Geldmangel bis hin zur Schwierigkeit, in Fernsehdebatten überhaupt Gehör zu finden. Sie überlebte sogar drei Attentate, weshalb ihr Personenschutz zugeteilt wurde. Ihr Wahlprogramm befasste sich mit konkreten Problemen: dem Kampf gegen die Armut, dem Zugang zu Bildung, den Rechten von Minderheiten, der Gleichstellung von Mann und Frau und der Notwendigkeit, die US-Militärpräsenz in Vietnam zu reduzieren.
Doch ihre Kandidatur war die eigentliche Herausforderung, eine doppelte: der Kampf gegen den Rassismus, der Afroamerikaner von den höchsten Institutionen ausschloss, und der Kampf gegen den Sexismus, der das Präsidentenamt als Männern vorbehaltene Rolle betrachtete. Trotz aller Schwierigkeiten nahm sie an den Vorwahlen in zwölf Bundesstaaten teil und gewann 152 Delegiertenstimmen auf dem Nationalkonvent der Demokraten. Sie verfehlte zwar die Nominierung, die an George McGovern ging, doch das Ergebnis war historisch. Sie hatte Pionierarbeit geleistet. Bis 1983 war sie eine Stütze des US-Kongresses, dann zog sie sich aus der Politik zurück, um sich dem Unterrichten zu widmen. Shirley Chisholm starb am 1. Januar 2005 im Alter von 80 Jahren.
2015 verlieh ihr Präsident Barack Obama posthum die Freiheitsmedaille des Präsidenten, eine der höchsten zivilen Auszeichnungen der USA. „Als ich für den Kongress kandidierte, als ich für das Präsidentenamt kandidierte“, sagte sie einmal in einem Interview, „erfuhr ich als Frau mehr Diskriminierung als als schwarzer Mann. Männer sind eben Männer.“