Павел Нилин представляет собой классический пример великого писателя, который, долгое время пользовавшийся огромной популярностью у себя на родине (в данном случае речь идет о Советском Союзе), затем несправедливо канул в Лету.
Писатель и журналист, родившийся в 1908 году, Нилин в юном возрасте проникся идеалами русской революции и много лет проработал полицейским в самых отдалённых уголках Сибири. Это была тяжёлая работа в период с конца 1920-х до начала 1930-х годов, когда советское правительство боролось за контроль над обширной территорией России, а многие районы, например, сибирская глушь, были охвачены бандитами и контрреволюционерами.
Основываясь на собственном опыте, полученном в самых отдаленных и диких уголках Советского Союза, Нилин написал свой шедевр « Жестокость» (Readerforblind, 2025, стр. 300), опубликованный в 1956 году во время хрущевской оттепели.
«Жестокость» — нетипичный детектив, своего рода советский вестерн, действие которого происходит в сибирской тайге , где борьба идет не между законом и преступностью, а между совестью и властью.
История начинается с прибытия Якова Узелкова, псевдожурналиста, ищущего новости для своих читателей, в Дудари, в самое сердце тайги, где советская власть борется за власть среди бандитских шаек, бывших царских солдат и восставших крестьян. В этом забытом всеми, кроме советской власти, месте Узелков связывается с ОГПУ – следственным управлением, призванным пресекать любые проявления инакомыслия и бандитизма. В частности, журналист знакомится с Вениамином Малышевым «Венькой», следователем, наделённым исключительной человечностью. В отличие от своего начальства, Венька не прибегает к насилию и угрозам, но верит, что у правосудия может быть человеческое лицо: он выбирает убеждение и уважение, чтобы завоевать доверие местного населения. Благодаря своей вере в диалог и доброту, следователь завоёвывает дружбу и сотрудничество с бывшим бандитом Лазарем Баукиным, который помогает ему поймать свирепого Воронцова, самопровозглашённого «императора всея тайги». Но когда начальство сажает Баукина в тюрьму, чтобы повысить авторитет полиции в глазах народа, Венька сталкивается с беспощадной жестокостью государства, которому он служил. Беспощадная жестокость, примером которой служит убеждение, что «иногда, в политических делах, необходимо сурово наказать кого-то, чтобы пример послужил уроком всем остальным», как говорит один из коллег Веньки о мальчике, принявшем участие в крещении и проходящем своего рода испытание.
Сильный и глубоко тревожный роман «Жестокость» имел огромный успех в Советском Союзе, было продано сотни тысяч экземпляров, в 1959 году он стал культовым фильмом , а также привлек значительное внимание на Западе: движимый нерушимой моралью и непоколебимой верой в свои идеалы, его главный герой Венька представляет собой этичного, подверженного ошибкам и страдающего героя, совершенно нетипичного для канонов советской фантастики.
В отличие от большей части литературы, «Жестокость» не предлагает ни определённости, ни искупления: она ставит вопросы, обнажает противоречия и размышляет о том, что остаётся от идеала, когда система предает свои принципы. Зачастую не остаётся ничего, кроме верности собственной совести и ностальгии по мечтам о своём происхождении, как это случилось с Вениамином Малышевым «Венькой».