Le larve gialle essiccate del tenebrione mugnaio, meglio noto come tarma della farina, sono un alimento sicuro. Ad affermarlo è l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (Efsa) nel suo primo parere scientifico su un insetto come "nuovo alimento". Che significa "via libera" in tutta l'Ue. Entro sette mesi la Commissione dovrebbe quindi presentare una proposta in tal senso, da far approvare ai paesi membri.

Prima del 2018, la licenza per commercializzare grilli, larve e locuste a tavola era nazionale, con mercati di nicchia ben radicati in Belgio, Olanda, Danimarca, Finlandia e Regno Unito, quando faceva parte dell'Ue. Oggi l'autorizzazione vale per tutti, anche per i mercati del Sud Europa, dove la preferenza dei consumatori è tutta da verificare. Secondo un sondaggio realizzato da Coldiretti, "il 54% degli italiani considera gli insetti estranei alla cultura alimentare nazionale".

Il parere adottato risponde alla domanda di un'azienda francese, che ha proposto un processo di produzione per le larve delle tarme per venderle intere come snack, o in polvere, come ingrediente di biscotti, barrette proteiche, piatti pronti a base di legumi e a base di pasta.

Attualmente l'Efsa sta valutando 10 domande sugli insetti come alimenti, mentre quattro sono in coda, nella fase dei controlli preliminari a carattere amministrativo. Si tratta solo di una piccola parte, "circa il 10%" delle "quasi 160 domande ricevute dal 2018 a oggi sui nuovi alimenti", spiega Andrea Germini, che guida il team per i nuovi alimenti dell'Autorità con sede a Parma. Si va da grilli, locuste e cavallette essiccati, interi o macinati, a prodotti e derivati di larve di mosche, fuchi e coleotteri. Al momento, molti progetti riguardano le tarme della farina, le più ricercate.

C'è un mercato che guarda agli insetti come fonti di proteine di qualità a basso costo e dall'impatto ambientale contenuto. La "sostituzione delle fonti tradizionali di proteine animali" è una "tendenza generale che emerge dall'osservazione delle domande ricevute", conferma Germini. I numeri più grandi, racconta, non li fanno gli insetti, ma le "proteine di origine vegetale, da alghe o funghi, o altre fonti che non sono mai state considerate per usi alimentari prima e con cui si possono soddisfare quella che gli operatori evidentemente vedono come un'esigenza del mercato europeo".