Auf dem Weg zum Drama des Ersten Weltkriegs

Unsere heutige Zeit wird oft mit den Jahrzehnten zwischen dem späten 19. und dem frühen 20. Jahrhundert verglichen, einer Epoche, die in der Geschichte als die romantische Belle Époque bekannt ist. Doch was genau war die „Belle Époque“, um einen italienischen Begriff zu verwenden? Eine Ära des Wohlstands und Fortschritts, die jedoch nur den Oberschichten Europas und der Vereinigten Staaten vorbehalten war – ein Mythos, der zunehmend starke soziale und internationale Spannungen verschleierte, die schließlich im Ersten Weltkrieg eskalierten. Blickt man ein Jahrhundert später zurück, so weisen die Männer und Frauen der Belle Époque eine verblüffende Ähnlichkeit mit den Musikern des Orchesters der Titanic auf, die bis zum Untergang des Ozeandampfers Walzer spielten.

Natürlich ist unsere Rekonstruktion vereinfacht, da sie auf den Schriften der Nachkriegszeit des Ersten Weltkriegs basiert, als die Jahrzehnte vor dem Konflikt vielen idyllisch erschienen, obwohl sie es nie waren. Daher rührt die Vorstellung einer „Belle Époque“, die von Waffen und Schützengräben hinweggefegt wurde. Viele Ähnlichkeiten zwischen jener fernen Epoche und unserer Zeit erscheinen uns anachronistisch übertrieben. Oder etwa nicht? Gibt es Verbindungen zwischen der Belle Époque und unserer Gegenwart, Verbindungen, die unerwarteter sind als wir annehmen? Um dies herauszufinden, bietet sich der hervorragende historische Essay „Tramonto di un'epoca“ (Neri Pozza, 2026, 30,00 €, 576 Seiten. Auch als E-Book erhältlich. Übersetzung: Marilena Damiani) von Barbara Tuchman an, einer der bedeutendsten Autorinnen historischer Erzählungen des 20. Jahrhunderts.

Eines muss gleich vorweg gesagt werden: Es sind fast sechshundert Seiten, die man in einem Zug liest. Tuchman ist nicht nur eine begabte Schriftstellerin, sondern folgt auch zwei Prinzipien, die sie deutlich von pompösen Geschichtsdarstellungen abheben und ihr Werk dadurch besonders lesenswert machen: Sie verliert nie die Menschen und ihren Alltag aus den Augen und scheut sich nicht, eine Geschichte zu erzählen – also sich dem zu widmen, was heute mit schicker Attitüde als Erzählkunst bezeichnet wird. Dank dieser Tugenden erweckt die amerikanische Autorin die Welt zum Leben, die unerwartet in den Ersten Weltkrieg stürzte, jenes Vierteljahrhundert zwischen dem 19. und 20. Jahrhundert, das als Belle Époque bekannt ist , aber nur in den nostalgischen Erinnerungen einiger weniger unbeschwert war.

Unter der Asche des alten Kontinents brodelten Spannungen und Ressentiments, die schließlich in immensem Gemetzel und dem Untergang von vier Imperien münden sollten . Doch nur wenige Wochen vor der Kriegserklärung glaubte fast jeder, die Welt sei zu grenzenlosem Fortschritt bestimmt. Und diese Welt drehte sich um ein Europa, das auf allen Ebenen – von Kultur über Wissenschaft bis hin zur Wirtschaft – seinen Höhepunkt erreicht hatte . Es war eine Illusion.

Tuchman schildert, indem er in den Alltag eintaucht, die Schlüsselmomente, die die Belle Époque in den Ersten Weltkrieg verwandelten: den Glanz des englischen Adels, die Taten der Anarchisten in Europa und Amerika, den parlamentarischen Kampf in den Vereinigten Staaten während der Jahre des Wendepunkts, der sie auf den Weg zur Weltherrschaft führen sollte, das durch die Dreyfus-Affäre zerrissene Frankreich, die Kunst von Strauss und Hofmannsthal, Strawinsky und Diaghilew, den neuen Liberalismus von Lloyd George, den Übergang des Sozialismus von der Ebene der Ideen zur Ebene der politischen Aktivität.

„Twilight of an Era“ konzentriert sich auf die Ereignisse, die 1914 zur Ermordung von Franz Ferdinand von Habsburg in Sarajevo führten , aber auch auf einen anderen aufsehenerregenden Mord, nämlich den an Jean Jaurès, dem Anführer der französischen Sozialistischen Partei, in einem Café in Montmartre, das ein Symbol der Belle Époque war.

Einige Schüsse in Sarajevo und Paris markierten den Beginn eines makabren Schauspiels, das eine ganze Generation und eine Ära hinwegfegte. Wenige Stunden nach Jaurès' Tod, am 31. Juli 1914, erklärte Österreich Serbien den Krieg, und die Welt war nie wieder dieselbe.