Der Begriff „totalitär“ wurde Mitte der 1920er Jahre in Italien geprägt, um die Merkmale des faschistischen Staates und seine Fähigkeit, in jeden Aspekt des italienischen Lebens einzugreifen, zu beschreiben. Doch was kennzeichnete den faschistischen Totalitarismus (und andere Totalitarismen der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wie den Nationalsozialismus und den Stalinismus)? Zunächst einmal die Existenz einer offiziellen Ideologie , die darauf abzielte , sowohl die Gesellschaft als auch die menschliche Natur selbst zu verändern und die Gesellschaft mit dem Staat gleichzusetzen . Der Einzelne ist daher in allen Lebensbereichen dem Staat untergeordnet, und Opposition wird nicht toleriert. Zweitens die Existenz einer Einparteienpartei unter der Führung eines charismatischen Führers, der Gegenstand eines Personenkults ist. Diese Einparteienpartei hat die demokratische Gewaltenteilung außer Kraft gesetzt und vereint Legislative und Exekutive. Sie unterliegt keiner bürgerlichen Kontrolle, und ihre Führungskräfte stammen stets aus den eigenen Reihen; die wahre Macht liegt jedoch bei nur wenigen Individuen. Totalitarismus basiert auf einem Wirtschaftssystem, in dem eine starre, direkt der Partei unterstellte Bürokratie Produktion und Verteilung von Gütern und Dienstleistungen plant. Darauf folgt eine umfassende Polizei, die darauf trainiert ist, das Privatleben der Bürger zu überwachen, um jegliche Form von Dissens im Keim zu ersticken. Anschließend werden die Medien durch strenge Zensur absolut kontrolliert. Schließlich muss im Totalitarismus jeder Aspekt des öffentlichen Lebens so gestaltet werden, dass Konsens gefördert und jede Form von Dissens beseitigt oder zumindest delegitimiert wird. Daher müssen Propagandainstrumente maximal eingesetzt werden.
Mussolini erkannte beispielsweise das große Potenzial des Kinos als Instrument faschistischer Propaganda und zur Sicherung der italienischen Macht. In Rom entstanden Cinecittà, das „Hollywood Italiens“, und das Centro Sperimentale di Cinematografia. In den Kinos wurden den Filmvorführungen Wochenschauen vorausgegangen, die die Erfolge des Regimes priesen . Diese wurden vom 1924 gegründeten Istituto Luce produziert . Ein weiteres wirkungsvolles Propagandainstrument war das Radio, über das die Stimme des Duce in jedes italienische Haus drang: Bis 1938 erreichte die Zahl der Abonnenten eine Million. In jeder Stadt und jedem Dorf wurden Lautsprecher installiert, um Mussolinis Reden und Propagandasendungen wie die „Chroniken des Regimes“ zu übertragen .
Selbst die Musik entzog sich nicht der Kontrolle des Duce, ob Pop oder Klassik. Doch was geschieht, wenn ein Regime beschließt, dass selbst die Musik ihm gehorchen muss? „Musik im faschistischen Italien“ (Il Saggiatore, 2026, 400 Seiten, auch als E-Book erhältlich, Übersetzung von Luca Fontana) erzählt, wie die Macht der Schwarzhemden in Theater, Konservatorien und Orchester Einzug hielt und ein ganzes Kultursystem in ein Instrument der Konsensfindung verwandelte.
In diesem Essay rekonstruiert der Schriftsteller und Musikhistoriker Harvey Sachs die Phasen und Methoden, mit denen sich eine der komplexesten Musikszene Europas – oft mit überraschender Geschwindigkeit – den Regeln, Konventionen und Lügen des Faschismus anpasste: von der ständigen Überwachung, der Arturo Toscanini ausgesetzt war – und die ihn schließlich ins Exil zwang – bis zur Inhaftierung des Musikwissenschaftlers und kämpferischen Kritikers Massimo Mila; von den Erfahrungen von Komponisten wie Respighi, Pizzetti, Casella und Malipiero, hin- und hergerissen zwischen Zugehörigkeit, Ambivalenz und Widerstand, bis hin zu denen der vielen eifrigen und mittelmäßigen Beamten, der gefügigen Kritiker und der manipulativen Verwaltungsbeamten, die aktiv mit dem Regime kollaborierten. In diesem Vorgehen wurden sogar Institutionen, große Opernhäuser und Festivals von dem neuen Kurs erfasst, was unter anderem zur Entstehung faschistischer Musikergewerkschaften und zur Gründung des Maggio Musicale Fiorentino als Propagandainstrument führte.
Es ist eine Geschichte konkreter Episoden, bestehend aus unterwürfigen Briefen (in denen Mussolinis Können als Geiger gepriesen wurde), plötzlichen Entscheidungen und kleinen, alltäglichen Kompromissen im Schatten des gewaltigen bürokratischen Apparats der Diktatur. „Musik im faschistischen Italien“ erzählt daher nicht die Geschichte einer Ausnahme, sondern eines wiederkehrenden Musters im Verhältnis von Kultur, Verantwortung und Macht. Was jenseits einer Abfolge von Richtlinien, Proklamationen und Gesetzen bleibt, sind die Leben jener, die sich angesichts ungerechter Befehle unterwarfen, schwiegen, mitmachten und dienten, und jener wenigen, die Widerstand leisteten und alles verloren – außer ihrer Würde.