Wenn wir vom römischen Ghetto sprechen, denken wir sofort an die Razzien der Nazis vom 16. Oktober 1943. Diese Razzien führten zur Verhaftung und Deportation von über tausend römischen Juden . Dieses dramatische Ereignis hinterließ eine tiefe Wunde in der römisch-jüdischen Gemeinde und ist uns bis heute in Erinnerung geblieben. Doch an jenem tragischen Oktober 1943 existierte das Ghetto selbst bereits seit über siebzig Jahren nicht mehr, seit 1870, als es mit dem Ende der weltlichen Macht des Papstes und der Annexion Roms durch das Königreich Italien aufgelöst wurde.
Vor jenem schicksalhaften Jahr 1870 war die Lage der jüdischen Gemeinde Roms – und im Grunde ganz Europas – völlig anders und von einer ganz besonderen Erfahrung geprägt: dem Ghetto, einem Gebiet der Ausgrenzung und Segregation für Juden, ausschließlich ihnen vorbehalten, einem per Gesetz festgelegten Ort ständiger Beschränkung. Dieses Gebiet war durch eine physische Barriere isoliert, in die tagsüber nur kontrollierte Eingänge geöffnet und nachts verschlossen waren, sodass die Bewohner es nicht verlassen durften. Das Ghetto, wie es von Mitte des 16. bis ins 19. Jahrhundert existierte, war somit eine Institution mit ganz spezifischen Merkmalen, deren Regelung mit der päpstlichen Bulle „Cum nimis absurdum“ von Papst Paul IV. (1555) begann, mit der das römische Ghetto eingerichtet wurde.
Doch was bedeutete es, an einem Ort der Ausgrenzung und Marginalisierung wie dem Ghetto zu leben? Die Historikerin Serena Di Nepi erläutert dies in ihrem Buch „Il ghetto di Roma“ (Carocci, 2026, S. 176). Darin zeichnet sie die Entwicklung der römisch-jüdischen Gemeinde anhand der wichtigsten historischen Ereignisse dieser drei Jahrhunderte nach – von den Italienischen Kriegen über die Reformation und die Aufklärung bis hin zum Risorgimento. Im Laufe dieser drei Jahrhunderte erfuhr das Ghetto zwar einige Veränderungen, behielt aber einige seiner Merkmale als Mittel institutionalisierten Zwangs und Diskriminierung bei. Das Ghetto war die Verkörperung der Kontrolle, die die Kirche seit Jahrhunderten über die jüdischen Gemeinden ausübte. Es schuf einen künstlichen Ort, um Juden bis zu ihrer Konversion festzuhalten und innerhalb dessen Zwangs- und Strafmaßnahmen angewendet wurden, um diese Konversion zu fördern und zu beschleunigen. Kurz gesagt, es war ein Strafinstrument, das den Juden auferlegt wurde und sie zwang, ihre Häuser, ihre Städte und ihre Beziehungen aufzugeben. Es war der deutlichste Ausdruck eines Systems, das den Verkauf von Eigentum, die Aufgabe von Geschäften und Gewerben und die Konzentration von Menschen auf engstem Raum erzwang, wo sie in beengten, überfüllten Behausungen lebten. Selbst mit dem Bevölkerungswachstum blieb der Platz im Ghetto unverändert. Aus diesem Grund waren die Häuser hoch gebaut, ragten in die schmalen Straßen hinein und waren in Etagen mit sehr niedrigen Decken unterteilt, um den verfügbaren Raum optimal zu nutzen. Gleichzeitig verarmten die Ghettobewohner im Laufe der Jahrzehnte zunehmend, da sie bestimmte Berufe nicht mehr ausüben oder regelmäßigen Kontakt zur Außenwelt pflegen konnten. Das Leben der Juden in diesen segregierten Gebieten war von einer grundlegenden Unsicherheit geprägt, bedingt durch die prekäre Existenz innerhalb der Ghettomauern, inmitten von Überbevölkerung, Missionierungsdruck und wachsender Armut. Gleichzeitig erfuhren die Juden im Laufe der Zeit auch eine zunehmende kulturelle Marginalisierung aufgrund des Verlusts eines Großteils ihrer Kontakte zur Außenwelt. Ein Rückzugsort, dessen deutlichstes Zeugnis im römischen Ghetto zu finden ist, dem von der Kirche am stärksten kontrollierten und 1870 als letztem aufgelösten. Ein Zeugnis von Armut, Rückständigkeit und Passivität, das viele Besucher im 19. Jahrhundert beeindruckte.
Gleichzeitig zeigt das Buch „Il ghetto di Roma“ , wie die römischen Juden über einen langen Zeitraum hinweg Diskriminierung, Zwangstaufen und wirtschaftliche Not bewältigten und größtenteils auch unter diesen schwierigen Bedingungen Juden blieben. Serena Di Nepi zeichnet so die Geschichte einer Gruppe nach, die entschlossen war, ihre religiöse Andersartigkeit in einer feindseligen und verfolgenden Gesellschaft zu bewahren und dennoch auf ihre Weise eine Minderheit willkommen hieß. Sie tut dies anhand von Geschichten über Reisen, Konflikte, Begegnungen, mehr oder weniger bekannte Protagonisten, wertvolle Gegenstände und verschollene Bücher. Mit der Einigung Italiens wurde das Ghetto aufgelöst, gerade weil es ein Symbol einer Ära der Intoleranz war , die zwar für beendet gehalten wurde, aber dennoch fortbestand und sich tief in das Gedächtnis der römischen Juden eingebrannt hat, die das Viertel bis heute als einen einzigartigen und bedeutsamen Ort in ihrem Leben betrachten.