Право голоса американским женщинам впервые предоставили не более цивилизованные восточные штаты, а суровые приграничные территории. 10 декабря 1869 года в Шайенне, штат Вайоминг — территории обширных прерий и горнодобывающей промышленности, основанной годом ранее на краю трансконтинентальной железной дороги, — губернатор Джон Аллен Кэмпбелл подписал простой закон: «Каждая женщина в возрасте 21 года и старше, проживающая на территории, имеет право голосовать и занимать государственные должности». Это был исторический момент, но никто из этих высокопоставленных мужчин не мог понять его значения. И всё же это был первый случай, когда американское правительство, даже ещё не ставшее штатом, предоставило женщинам полные избирательные права.
Никаких торжеств, никакого идеализма: на великом Западе даже этот рекорд в истории США оставался вопросом освоения границ и реконструкции. Короче говоря, политический расчет, который, тем не менее, проложил путь.
Чтобы понять, почему это произошло в Вайоминге, мы должны помнить, что это был молодой регион, населенный преимущественно шахтерами, строителями и ковбоями. Женщины составляли явное меньшинство, и для роста городов, несомненно, требовались новые жители, семьи, школы и услуги. Поэтому регион нужно было сделать более привлекательным для женщин, замужних и незамужних.
Это был также необычный год. Гражданская война закончилась четыре года назад, и в эти месяцы обсуждалась Пятнадцатая поправка к Конституции США, которая (по крайней мере, на бумаге) предоставляла бы избирательное право чернокожим мужчинам, но не женщинам. Суфражистское движение, надеявшееся вступить в новую эру прав, раскололось: с одной стороны, Национальная ассоциация за избирательное право женщин (базирующаяся в Нью-Йорке) Сьюзен Б. Энтони и Элизабет Кэди Стэнтон, с другой — Американская ассоциация за избирательное право женщин (базирующаяся в Бостоне), более склонная поддерживать Пятнадцатую поправку.
В этой важной дискуссии Вайоминг предпринял шаги. Предоставив женщинам право голоса в 1870 году, Луиза Энн Суэйн из Ларами стала одной из первых женщин, проголосовавших на всеобщих выборах, а в Саут-Пасс-Сити Эстер Хобарт Моррис была назначена мировым судьей, став первой женщиной, занявшей такую судебную должность. В тот же период женщины на территории также стали членами жюри присяжных, что вызвало ажиотаж, а зачастую и насмешки, в газетах Нью-Йорка и Бостона.
Настоящее испытание наступило двадцать лет спустя, в 1890 году, когда Вайоминг подал заявку на получение статуса штата. Некоторые члены Конгресса возражали против конституции, признающей избирательное право для женщин. Реакция представителей территории стала легендарной: лучше оставаться вне Союза столетие, чем войти в него без права голоса для женщин. Таким образом, Вайоминг стал штатом 10 июля 1890 года, сорок четвертым по счету, и первым, присоединившимся к Союзу, когда избирательное право для женщин уже действовало. Неслучайно его до сих пор называют «Штатом равенства».
После Вайоминга Запад стал лабораторией по изучению избирательного права для женщин. В Колорадо (1893 г.) право женщин на голосование было впервые принято путем всенародного референдума. В 1896 году настала очередь Юты, где избирательное право для женщин было введено еще в 1870 году, а затем отменено Конгрессом в 1887 году федеральным законом, и Айдахо. После периода застоя, в период с 1910 по 1912 год, по всей стране прокатилась новая волна: Вашингтон (1910 г.), Калифорния (1911 г.), Орегон, Аризона и Канзас (1912 г.), за которыми последовали другие западные штаты, такие как Монтана и Невада (1914 г.). Это был не прямой путь, и он не обходился без поражений: многие референдумы проваливались, и каждая победа стоила многолетних кампаний и митингов.
Путь был проложен по отдалённой территории за полвека до того, как избирательное право для женщин было распространено на всю страну с ратификацией Девятнадцатой поправки в 1920 году. Вайоминг, который первым предоставил женщинам право голоса, также стал первым штатом, которым в 1924 году руководила женщина. Нелли Тейлор Росс была первой женщиной-губернатором в истории Соединенных Штатов. Но это, безусловно, уже другая история.
