Wir leben in einer Zeit, in der es wirklich schwierig ist, die richtige Balance zwischen Begeisterung und Katastrophe, zwischen glaubensbasierten Ansätzen und verschiedenen Alarmismen zu finden. Dieses Ungleichgewicht ist noch größer, wenn es um Wissenschaft, Technologie, Innovation und neue Erfindungen geht. An einem Tag sind wir also einen Schritt davon entfernt, den Mars bewohnbar zu machen, am nächsten Tag prügeln wir uns selbst, weil Wissenschaftler die globale Erwärmung nicht mit einem Fingerschnippen eindämmen können. Dank des Internets verbreiten sich Nachrichten heute ohne Filter und jeder soziale Kommentator neigt dazu, ein allwissender Experte für die unterschiedlichsten Themen zu werden, und das Ergebnis ist eine peinliche Nachlässigkeit.
In seinem neuesten Aufsatz „ Erfindung und Innovation “ (Hoepli, 2024, S. 256, auch E-Book) warnt uns Vaclav Smil vor leichtfertigem Enthusiasmus im wissenschaftlichen und technologischen Bereich sowie vor den apokalyptischen Tönen webaffiner Obskurantisten . Smil gilt als einer der weltweit führenden Experten für die Wechselwirkungen zwischen Fortschritt und Umwelt und bietet uns in diesem Buch ein klares Korrektiv zu den übertriebenen Versprechungen, die jede Entdeckung mit sich bringt, von neuen Behandlungsmethoden für Krankheiten bis hin zu künstlicher Intelligenz. Es erinnert uns daran, dass es, selbst wenn das Gleichnis zwischen Erfindung, Entwicklung und Anwendung abgeschlossen ist, nicht garantiert ist, dass wir zu etwas Konkretem gelangen können. Oder noch schlimmer: Auch nach dem Erfolg einer Erfindung kann ihre Zukunft von schlechter Leistung, Enttäuschung, Marktrückzug oder Kollateralschäden geprägt sein.
Basierend auf seinem umfassenden Wissen auf historischem und wissenschaftlichem Gebiet erklärt Smil den Unterschied zwischen Erfindung und Innovation und untersucht dann nicht nur die Erfindungen, die nicht so erfolgreich waren, wie sie hätten sein sollen (zum Beispiel das Luftschiff, die Kernspaltung und der Überschallflug). aber auch solche, die sich als katastrophal erwiesen haben (verbleites Benzin, DDT und Fluorchlorkohlenwasserstoffe, die zur Kühlung von Kühlschränken verwendet werden).
Vor allem hilft es uns zu verstehen, dass jede Erfindung ein menschliches Werk ist, mit all den Tugenden und Lastern, die jedes Werk von uns Menschen charakterisieren können, Wesen, die alles andere als unfehlbar sind. Daher ist auch in Innovation und Forschung gesunder Menschenverstand gefragt . Und es erfordert sowohl intellektuelle Ehrlichkeit als auch moralische Strenge .
Einige Erfindungen, so außergewöhnlich sie auch sein mögen, wurden oder werden auch heute noch schlecht genutzt. Dies ist der Fall bei DDT, dem stärksten Insektizid der Geschichte, das zunächst rücksichtslos eingesetzt und dann verteufelt wurde. Smil erklärt, wie mit DDT, das nur in Ausnahmefällen eingesetzt wird, der Befall durch Mücken, die Malaria übertragen, gestoppt werden kann . Der Fehler bestand darin, es als Allheilmittel zur Lösung aller Insektenschädlingsprobleme zu betrachten.
Ein weiterer Fall von Missbrauch sind Antibiotika , die für die Bekämpfung vieler Krankheiten unerlässlich sind, jedoch übermäßig und wahllos eingesetzt werden und dadurch immer weniger wirksam sind. Ein Fall von Mangel an gesundem Menschenverstand und Ehrlichkeit war die Verwendung von Blei in Benzin während eines Großteils des 20. Jahrhunderts, um die Verbrennung in Verbrennungsmotoren zu unterstützen . Blei wurde in den 1920er Jahren eingeführt und war bereits als giftiger Stoff bekannt, den man im Kontakt mit Menschen möglichst vermeiden sollte. Der Fokus lag jedoch auf bleihaltigem Benzin, weil es eine bequeme, einfache und wirtschaftliche Lösung darstellte . Trotz der Risiken wurden Gewinne erzielt und es dauerte Jahrzehnte, bis Katalysatoren und bleifreies Benzin eingeführt wurden.
Vollgepackt mit faszinierenden Beispielen, die mit einem pragmatischen Ansatz analysiert werden, vermittelt dieses Buch ein ernüchterndes Bild des Wahnsinns, der oft mit menschlichem Einfallsreichtum einhergeht, und zeigt, wie es möglich und notwendig ist, unsere Erwartungen mit der Realität in Einklang zu bringen. Es erinnert uns vor allem daran, dass es besser ist, die uns zur Verfügung stehenden Technologien optimal zu nutzen, um das Wohlergehen der gesamten Menschheit zu verbessern, bevor wir den Chimären der Raumfahrt oder unerschöpflichen Energiequellen ohne Auswirkungen auf die Umwelt nachjagen.
Wie Smil am Ende des Buches schreibt: „Was mich betrifft, glaube ich, dass wir mit den wichtigsten Dingen beginnen müssen.“ Das bedeutet, das Problem des Mikronährstoffdefizits, das das Leben von Hunderten Millionen Kindern schädigt, zu lösen, bevor der Überschalltransport möglich ist.“