Große Künstler haben schon immer mit Bildern und nicht mit Worten gesprochen. Zur Verdeutlichung sei ein Beispiel herangezogen: Im Mittelalter waren Bilderzyklen und Skulpturen keine Kunstwerke. Es waren „Bücher“ aus Farbe und Stein. Tatsächlich musste sich die Kirche bei ihrer Arbeit zur Verbreitung des Christentums mit der weitverbreiteten Analphabetismus-Gesinnung der Bevölkerung auseinandersetzen. Sowohl unter den Adligen als auch unter den Menschen gab es nur sehr wenige, die lesen und schreiben konnten, und die Verbreitung der christlichen Botschaft musste über alternative Kanäle erfolgen. Natürlich gab es die Worte der Prediger und Priester, aber nichts war wirkungsvoller als Bilder, um die Massen der Analphabeten zu erreichen. Kurz gesagt, die Kunst des Mittelalters musste überraschen und faszinieren, vor allem aber bilden . Man sollte nicht vergessen, dass religiöse Gebäude im Mittelalter nicht nur imposante architektonische Strukturen aus Stein waren, denn die Häuser der meisten Menschen waren klein und aus Holz und Stroh gebaut. Sie alle besaßen eine bildliche oder plastische Dekoration und galten nicht als fertig, wenn diese Dekoration nicht vollendet war. Das ikonografische Programm konnte zwar sehr unterschiedliche Themen zeigen, war jedoch darauf ausgerichtet, die Gläubigen auf einem Weg des spirituellen Wachstums zu begleiten. In den öffentlich zugänglichen Kirchen standen Geschichten aus der Bibel und mit Bezug zum Evangelium oder berühmte und erbauliche Episoden aus dem Leben der Heiligen im Vordergrund. In diesem Sinne entstanden beispielsweise Giottos Freskenzyklen in der Basilika San Francesco in Assisi, die allesamt die Ereignisse um die Gründer der Minderbrüder thematisieren.
Allerdings haben die Künstler in vielen ihrer Werke Details und Rätsel versteckt, die weit über die offensichtlichen pädagogischen und feierlichen Absichten ihrer Werke hinausgehen. Dies erzählt uns der Kunsthistoriker Costantino D'Orazio in seinem Buch Enigmi e misteri dell'arte (Piemme, 2025, 17,50 Euro, S. 128), in dem die Geheimnisse von zwanzig Meisterwerken enthüllt werden, die wir alle ein wenig kennen .
Wer ist die Mona Lisa wirklich? Warum malte Van Gogh in dem Gemälde „Iris“ nur eine weiße Blume unter vielen violetten? Warum gibt es zwei Versionen von Leonardos Felsgrottenmadonna?
Manchmal finden wir in Kunstwerken rätselhafte Details: Es sind kleine Geheimnisse, die die Künstler in ihren Gemälden verstreut haben. Angesichts dieser Geheimnisse dürfen wir, wie D'Orazio erklärt, niemals vor dem stehen bleiben, was wir nicht verstehen: Es lohnt sich immer, Fragen zu stellen , besonders wenn man jung ist.
Ein Beispiel für das, was D'Orazio uns entdecken lässt, findet sich in einem Gemälde, das scheinbar sehr einfach zu interpretieren ist: dem Doppelporträt der Herzöge von Urbino mit den Porträts der Eheleute Federico da Montefeltro und Battista Sforza, einem Werk von Piero della Francesca aus der Zeit um 1465–1472, das in den Uffizien in Florenz aufbewahrt wird . Bei genauerer Betrachtung dieses Gemäldes tauchen jedoch einige Fragen auf. Man fragt sich, warum die beiden Eheleute nicht nebeneinander stehen, sondern sich, durch einen Rahmen getrennt, gegenüberstehen und im Profil gemalt sind. Nun, sie sind im Profil, weil in der Renaissance wichtige Persönlichkeiten die auf Medaillons und Münzen gedruckten Darstellungen römischer Kaiser gerne nachahmten. Das Profil, so D'Orazio, „war zum Synonym für Macht, Bedeutung und Adel geworden .“ Darüber hinaus erlaubt das Profil, keine Emotionen zu zeigen, um die Herzöge als gefühllose Götter darzustellen. Beim Betrachten des Gemäldes fällt immer wieder auf, dass der Herzog gebräunt ist, während seine Frau sehr helle Haut hat. Denn dunklere Haut deutete darauf hin, dass der Herzog ein Anführer war, der einen Teil seines Lebens in der Sonne , im Freien, auf den Schlachtfeldern verbracht hatte. Battista Sforza hingegen hatte die milchige Haut eines Adligen, der sich bei seiner Arbeit nicht der Sonne aussetzen musste. Betrachtet man dann die Kleidung des Herzogspaares, so fällt auf, dass er Rot trägt, die symbolische Farbe der kaiserlichen Macht, während die Herzogin ein schwarzes Kleid trägt, bei dem der mit Stickereien verzierte Ärmel hervorsticht. Denn in der Renaissance waren die Ärmel der kostbarste Teil der Damenkleidung und konnten je nach Anlass und gewünschtem Prunk abgenommen und ersetzt werden. Kurz gesagt: Wie viele Fragen und wie viele überraschende Geheimnisse in nur einem Gemälde.