Der Name Garibaldi Mario Lapolla sagt den heutigen italienischen Lesern wahrscheinlich wenig. Doch Lapolla – 1888 in Rapolla (Basilikata) geboren und als Kind mit seiner Familie in die USA ausgewandert – gehörte zu den ersten Schriftstellern, die das Leben der italienischen Gemeinde in Amerika schilderten und mit außergewöhnlicher Intensität die sozialen Spannungen, Ambitionen und Widersprüche von East Harlem, dem größten italienischen Viertel zwischen dem 19. und 20. Jahrhundert und dem Kern des späteren Little Italy, schilderten.
Lapolla, Englischlehrer an öffentlichen Schulen in New York City, war ein vielseitiger Mensch: Publizist, Roman- und Kochbuchautor, leidenschaftlicher Illustrator und Maler sowie politischer Aktivist. Vor allem aber war er Zeuge und aufmerksamer Beobachter und beschrieb die Welt der Emigration aus einer einzigartigen Perspektive: Seine persönlichen Erfahrungen und seine Arbeit als Pädagoge ermöglichten es ihm, sowohl die Hoffnungen der ersten Generation von Italienern in Amerika als auch die Herausforderungen ihrer Kinder zu verstehen, die zwischen ererbten Identitäten und neuen Hoffnungen hin- und hergerissen waren. Mit seinen Werken prägte Lapolla eine kontrastreiche Emigrationsliteratur, in der die italienische Gemeinschaft mit dem amerikanischen Traum und seinen Schattenseiten konfrontiert wird.
Ein Beweis dafür ist die Erstveröffentlichung des Debütromans des italienisch-amerikanischen Schriftstellers in Italien, Il fuoco e la carne (readerforblind, 2025, S. 428), der 1931 in den USA erschienen ist. Es ist ein Roman voller Ehrgeiz und Leidenschaft, der mit klarem Blick und aus einer privilegierten Position die Seele des italienischen Harlem und den oft grausamen Traum von Amerika erzählt.
Der Roman folgt zwei miteinander verwobenen Erzählsträngen: einer von Verlangen und Schuldgefühlen geprägten Liebesgeschichte und einem auf Entschlossenheit und Kompromissen beruhenden sozialen Aufstieg . Er erzählt die Geschichte der ersten italienischen Einwanderer in die Vereinigten Staaten von Amerika. Die Protagonistin Agnese ist eine Frau, die eine Nebenrolle ablehnt und darum kämpft, ihren eigenen Platz in einer Gesellschaft zu erobern, die sie als Hexe betrachtet und sie am liebsten an den Rand drängen würde. Nach einer verbotenen Beziehung mit dem Priester Gelsomino und dem darauf folgenden Skandal verlässt Agnese mit ihrem Vater, ihrem Bruder, ihrem Sohn Giovanni und ihrem Scheinehemann Michele Italien, um ihr Glück in Amerika zu suchen. Während ihr Mann sich dem Unglück und der Trägheit ergibt, schafft Agnese Rehabilitierung, indem sie in East Harlem ein Immobilienimperium aufbaut. Sie stellt sich furchtlos jedem entgegen, der versucht, sie zu behindern, und erlangt die soziale Anerkennung der italienischen Gemeinschaft. Unterdessen versucht Giovanni, Sohn von Agnese und Gelsomino, einem Schicksal zu entfliehen, das seine Mutter am liebsten besiegelt hätte: Im Emigrantenviertel, zwischen Träumen vom sozialen Aufstieg und scheinbar unzertrennlicher Verbundenheit mit seiner Heimat, versucht der junge Mann, eine Beziehung zu seinem leiblichen Vater aufzubauen und sucht Flucht vor der Realität, indem er Zuflucht in die Kunst, durch Zeichnen und Malen sucht.
In diesem Szenario und mit diesen Protagonisten erzählt Lapolla von einem Amerika voller Illusionen und Desillusionierungen, wo Geld Erlösung bedeutet, die Vergangenheit ein drohender Schatten und die Familie ein Schlachtfeld zwischen alten Regeln und Neuanfängen . Die Protagonisten des Buches sind allesamt italienische Einwanderer, hin- und hergerissen zwischen dem Respekt vor den Sitten und Gebräuchen ihres Herkunftslandes und der Notwendigkeit, sich an die neue Realität anzupassen. Sie sind Männer und Frauen, die eine Sprache sprechen, eine Mischung aus Englisch und Dialekt, die die Übersetzerin Erika Silvestri tadellos wiedergegeben hat und so die Atmosphäre des Ortes und des Romans bestmöglich bewahrt hat.
Mit einer kraftvollen Handlung und einer nie beschönigten Sprache bietet „Il fuoco nella carne“ ein einzigartiges Porträt der Gemeinschaft der Protagonisten des ersten großen italienischen Exodus nach Amerika, die immer im Gleichgewicht zwischen Vergangenheit und Zukunft, zwischen dem Bedürfnis dazuzugehören und dem Wunsch nach Veränderung war.