Es war nicht etwa ein zivilisierterer Oststaat, sondern die raue Grenze, die amerikanischen Frauen als erste das Wahlrecht gewährte. Am 10. Dezember 1869 unterzeichnete Gouverneur John Allen Campbell in Cheyenne, Wyoming – einem Gebiet mit weiten Prärien und Bergbau, das im Jahr zuvor am Rande der transkontinentalen Eisenbahnlinie gegründet worden war – ein einfaches Gesetz: „Jede Frau ab 21 Jahren mit Wohnsitz im Gebiet hat das Recht zu wählen und ein öffentliches Amt zu bekleiden.“ Es war ein historischer Moment, doch keiner der hochrangigen Männer konnte seine Tragweite erfassen. Dennoch war es das erste Mal, dass eine amerikanische Regierung, selbst eine, die noch kein Bundesstaat war, Frauen das volle Wahlrecht einräumte.
Kein Jubel, kein Idealismus: Im großen Westen war selbst dieser Meilenstein in der US-Geschichte noch eine Frage der Erschließung und des Wiederaufbaus. Kurz gesagt, eine politische Kalkulation, die dennoch den Weg ebnete.
Um zu verstehen, warum dies in Wyoming geschah, muss man bedenken, dass es sich um eine junge Region handelte, die hauptsächlich von Bergleuten, Bauarbeitern und Cowboys bewohnt war. Frauen bildeten eine deutliche Minderheit, und für das Wachstum der Städte waren zweifellos neue Einwohner, Familien, Schulen und Infrastrukturprojekte notwendig. Daher musste die Region für Frauen, ob verheiratet oder ledig, attraktiver gestaltet werden.
Es war ein besonderes Jahr. Der Bürgerkrieg war seit vier Jahren beendet, und in diesen Monaten wurde über den 15. Verfassungszusatz der Vereinigten Staaten debattiert, der (zumindest auf dem Papier) schwarzen Männern das Wahlrecht einräumen sollte, Frauen jedoch nicht. Die Frauenwahlrechtsbewegung, die auf den Beginn einer neuen Ära der Bürgerrechte gehofft hatte, war gespalten: Auf der einen Seite die National Woman Suffrage Association (mit Sitz in New York) von Susan B. Anthony und Elizabeth Cady Stanton, auf der anderen Seite die American Woman Suffrage Association (mit Sitz in Boston), die eher geneigt war, den 15. Verfassungszusatz zu unterstützen.
In dieser wichtigen Debatte ergriff Wyoming die Initiative. Nachdem Frauen 1870 das Wahlrecht erhalten hatten, gehörte Louisa Ann Swain aus Laramie zu den ersten Frauen, die an einer allgemeinen Wahl teilnahmen. In South Pass City wurde Esther Hobart Morris zur Friedensrichterin ernannt – die erste Frau in einem solchen Amt. Zur gleichen Zeit dienten Frauen im Territorium auch in Geschworenengerichten, eine Neuerung, die in den Zeitungen von New York und Boston für Aufsehen und oft auch Spott sorgte.
Die eigentliche Bewährungsprobe kam zwanzig Jahre später, 1890, als Wyoming die Aufnahme in die Union beantragte. Einige Kongressabgeordnete lehnten eine Verfassung ab, die das Frauenwahlrecht anerkannte. Die Reaktion der Vertreter des Territoriums ist legendär: Lieber ein Jahrhundert lang außerhalb der Union bleiben, als ohne Frauenwahlrecht beizutreten. So wurde Wyoming am 10. Juli 1890 als 44. Bundesstaat und erster mit bereits geltendem Frauenwahlrecht in die Union aufgenommen. Nicht umsonst wird es heute noch als „Gleichheitsstaat“ bezeichnet.
Nach Wyoming wurde der Westen zum Laboratorium der Frauenwahlrechtsbewegung. In Colorado (1893) wurde das Frauenwahlrecht erstmals per Volksabstimmung eingeführt. 1896 folgten Utah, wo das Frauenwahlrecht bereits 1870 eingeführt und 1887 vom Kongress per Bundesgesetz wieder abgeschafft worden war, sowie Idaho. Nach einer Phase der Stagnation erfasste zwischen 1910 und 1912 eine neue Welle die USA: Washington (1910), Kalifornien (1911), Oregon, Arizona und Kansas (1912), gefolgt von weiteren westlichen Staaten wie Montana und Nevada (1914). Es war kein geradliniger Weg und auch kein Weg ohne Niederlagen: Viele Volksabstimmungen scheiterten, und jeder Sieg kostete jahrelange Kampagnen und Kundgebungen.
Der Weg dorthin führte durch ein abgelegenes Gebiet, ein halbes Jahrhundert bevor das Frauenwahlrecht mit der Ratifizierung des 19. Verfassungszusatzes im Jahr 1920 landesweit eingeführt wurde. Wyoming, das als erstes Land Frauen das Wahlrecht gewährte, wurde 1924 auch als erstes von einer Frau regiert. Nellie Taylor Ross war die erste Gouverneurin in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Aber das ist eine ganz andere Geschichte.