Einer der größten Gelehrten der lateinischen Literatur des 20. Jahrhunderts, der Deutsche Edward Norden, schrieb in einem seiner berühmten Werke: „Was uns von der römischen Literatur, wie auch von der griechischen Literatur, geblieben ist, ist nur ein Trümmerhaufen, der im Vergleich zu seiner ursprünglichen Ausdehnung ebenso verkleinert ist wie die Ruinen des heutigen Forum Romanum im Vergleich zu denen aus der Kaiserzeit.“ Diese Realität zwingt uns, die Frage zu stellen: „Welche Kräfte waren an der Erhaltung oder Zerstörung der antiken Literatur beteiligt?“
Die Antwort auf diese Frage findet sich in dem schönen Essay von Tommaso Braccini „Avventure e disavventure dei classici“ (Carocci editore, 2025, S. 176), in dem in einem schönen Erzählrhythmus die vielen, oft unglaublichen Geschichten beschrieben werden, die dazu geführt haben, dass Eckpfeiler unserer Kultur wie Aristoteles, Homer, Plautus oder Catull nicht völlig in Vergessenheit geraten sind, sondern, vielleicht auf bruchstückhafte und zufällige Weise, bis in die Gegenwart gelangt sind.
Tatsächlich konnten die griechischen und lateinischen Klassiker viele Jahrhunderte lang nicht auf die einfache Verbreitung und Herstellung von Kopien zählen, die der Buchdruck ab der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts ermöglichte. Die Worte von Vergil, Livius, Kallimachus und Tacitus mussten streng handschriftlich abgeschrieben werden. Natürlich wurden von den berühmtesten Autoren viele Kopien angefertigt, aber wir bewegen uns immer im Bereich von Hunderten von Bänden, vielleicht einigen Tausend.
Im Laufe der Jahrhunderte konnte leicht etwas Unerwartetes passieren. Die Auflagen waren gering und in der Antike wurde auf Papyrus geschrieben, einem äußerst vergänglichen Material, sofern es nicht bei den häufigen Bibliotheksbränden verloren ging, bei denen eine unvorsichtige Kerze ausreichte, um eine Katastrophe anzurichten. Dann griff man vor allem im Mittelalter auf Pergament zurück, das widerstandsfähiger war, da es aus Schafshaut hergestellt wurde. Daher war es für die Herstellung eines Bandes notwendig, eine Herde zu opfern, was sehr hohe Kosten verursachte, und ein Kopist musste jahrelang daran arbeiten, einen Text zu reproduzieren. Schätzungen zufolge wäre für das vollständige Kopieren einer Bibel die Arbeit von hundert Kopisten erforderlich, die alle mindestens ein Jahr lang zusammenarbeiten würden.
Aus diesem Grund wurde im Mittelalter nicht alles kopiert, da die Weitergabe des gesamten alten Wissens, das teilweise als überholt galt, weil es nicht den Lehren des Christentums entsprach, zu kostspielig war. Bevorzugt wurden Werke, die in schönem Latein verfasst waren und vielleicht erbauliche Themen behandelten, während ausschweifende oder allzu heidnische Texte in Vergessenheit gerieten.
Die wenigen noch existierenden Exemplare von weniger bedeutenden Autoren alterten, verrotteten buchstäblich, oder das Pergament wurde, ordnungsgemäß abgekratzt, wiederverwendet, um Werke zu verfassen, die besser mit der Zeit gingen. Darüber hinaus wurden die letzten Exemplare von Gedichten, Romanen und Abhandlungen der Antike gestohlen, geschmuggelt, in anderen Werken versteckt und an undenkbaren Orten wie Hühnerställen und Ställen versteckt. Das Wasser des Nils, die Tinte der Zensur, skrupellose Gelehrte, sogar Nutztiere und die gierige SS drohten, sie uns für immer zu nehmen.
Braccinis Buch erzählt uns von diesen und anderen Büchern mit einer noch abenteuerlicheren Existenz. Texte, die dort gefunden wurden, wo man sie am wenigsten erwartete: Verse von Plautus, versteckt zwischen den Seiten einer Bibel, mathematische Theoreme unter (falschen) byzantinischen Miniaturen, pikante Geschichten in der Bibliothek des Klosters Montecassino, griechische Romane auf den Einbänden afghanischer Bücher. Ganz zu schweigen von Fälschungen, wie etwa einem kompletten Satyricon, das bis heute im Umlauf bleibt, als wäre es authentisch. Und dann sind da noch die Legenden, die sich um die Werke der Antike ranken, von Homer, der angeblich eine altägyptische Priesterin namens Fantasia plagiiert haben soll, bis hin zum gigantischen Geschichtswerk des Livius, das angeblich vollständig in Istanbul oder Marokko aufbewahrt wird … oder in den Kellern des Castel dell’Ovo in Neapel. „Adventures and Misadventures of the Classics“ erzählt uns von Werken, die trotz allem und jedem überlebt haben, von den Mythen, die sie umgaben, und von den Männern und Frauen, die sie fanden und retteten. Ihnen ist es zu verdanken, dass die Griechen und Römer, wenn auch unter Schwierigkeiten, noch heute zu uns sprechen können.