Reisen war bis zum Ende des 19. Jahrhunderts eine regelrechte Tortur, selbst für die Wohlhabendsten. Romane und Chroniken der Grand Tour berichten von holprigen, von Schlaglöchern übersäten Straßen, von Kutschen, die so unbequem waren, dass sie selbst die jüngsten und gelenkigsten Rücken strapazierten, und von Staub und Schlamm als ständigen Begleitern. Doch die eigentliche Tortur begann erst, wenn man unterwegs übernachten musste . Selbst die gepflegtesten Gasthäuser würden uns heute entsetzen: Betten, in denen mehrere Personen zusammen schliefen, Strohmatratzen, die bestenfalls einmal im Jahr gegen Flöhe, Läuse und Bettwanzen desinfiziert wurden, und Badezimmer, die kaum mehr als in den Boden gegrabene Latrinen waren.
Im späten 19. Jahrhundert begannen sich die Dinge zu ändern. Die Eisenbahn erleichterte Fernreisen, moderne Hygienestandards verbreiteten sich überall, und Gasthäuser wichen, zumindest für die wohlhabendere Klientel, den ersten Luxushotels. Die Ära der Grand Hotels hatte begonnen. Luxushotels führten viele Annehmlichkeiten ein, die später in Hotels aller Kategorien Einzug halten sollten. So verfügte beispielsweise das 1906 in London eröffnete Grand Hotel Ritz über Badezimmer en suite, Einzeltische im Speisesaal, elektrisches Licht und tägliche Zimmerreinigung. Alle Angestellten wurden in speziellen Schulen ausgebildet, die sich nach der Eröffnung des ersten Hotelmanagementinstituts in der Schweiz im Jahr 1898 in ganz Europa ausbreiteten. Luxushotels beschränkten sich jedoch nicht auf die Hauptstädte der großen Nationen. Wohlhabende frequentierten auch Hotels in den Alpen und an der Mittelmeerküste, da sie die Luft dort für gesund hielten. Italien wurde somit zu einer der bevorzugten Heimatländer für Super-Luxushotels, wie der Historiker Stefano Pivato in seinem Essay Andare per Grand Hotel (il Mulino, 2026, S. 160, auch als E-Book erhältlich) berichtet.
Dieses Buch ist eine wahre Reise in die Belle Époque und eine Entdeckungsreise durch die Geschichte des italienischen Luxus . Das Grand Hotel, Symbol für exklusive Urlaubsreisen am Ende des Jahrhunderts, wurde im fürstlichen Stil entworfen und ahmte die Architektur und Inneneinrichtung der Häuser des europäischen Adels nach. Luxus, Prunk und Grandiosität waren allgegenwärtig und können noch heute in erhaltenen Gebäuden wie dem Excelsior Palace auf dem Lido von Venedig (Eröffnung 1907), dem Grand Hotel in Rimini (Eröffnung 1908), der Villa Serbelloni in Bellagio am Comer See und dem Grand Hotel Excelsior Victoria in Sorrento, das 1834 als einfaches Gasthaus begann, bewundert werden.
Pivatos Reise führt von Norden nach Süden über die italienische Halbinsel und entfaltet sich dabei nicht nur durch die Welt des italienischen Luxus, sondern auch durch die Zeit: von den Gebäuden des 19. Jahrhunderts bis zu den 1960er-Jahren, als Giò Ponti den Parco dei Principi in Sorrent und den Königspalast in Neapel entwarf. Er erweckt die jeweiligen Kontexte zum Leben und lässt die subtile, sinnliche Atmosphäre durch die Erinnerungen von Schriftstellern, Künstlern, Schauspielern und Musikern wiederaufleben, die in diesen exklusiven Häusern weilten und die Atmosphäre der Grand Hotels unvergesslich machten.