Am Weihnachtstag 1914, als der Erste Weltkrieg bereits in ein Gemetzel umgeschlagen war, geschah im Niemandsland zwischen den deutschen und britischen Schützengräben bei Ypern in Belgien das Undenkbare. Soldaten beider verfeindeter Armeen vereinbarten einen stillschweigenden Waffenstillstand und forderten einander zu einem Fußballspiel heraus. Es war ein Zeichen – so schwach es auch war und bald vom Lärm der Maschinengewehre übertönt wurde –, dass die Menschen ihre Menschlichkeit nicht gänzlich verloren hatten und dass sie selbst an Orten, an denen der Tod oft herrschte, noch immer den Wunsch zu leben besaßen. Dieser Wunsch flammte fast dreißig Jahre später, im blutigen Sommer 1944, inmitten der Trümmer des Zweiten Weltkriegs wieder auf. Der Krieg ging in sein fünftes Jahr, und kein Frieden schien in Sicht. Doch diese Monate waren auch eine Zeit des Sports. Es waren Monate erbitterter Schlachten und ungewöhnlicher Wettkämpfe. Monate der Kriegspropaganda und Appelle an das olympische Ideal von Frieden und Brüderlichkeit. Die für London geplanten Olympischen Spiele fanden bekanntlich nie statt, doch der Jahrestag wurde in Rom, Paris, Lausanne und sogar in deutschen Konzentrationslagern begangen. Das hervorragende Buch „Le Olimpiadi del 1944“ (Neri Pozza, 2026, 24,00 €, 256 Seiten; auch als E-Book erhältlich) des Journalisten Mario Tedeschini Lalli erinnert uns daran. Der Band rekonstruiert diese Ereignisse im breiteren politischen und kriegerischen Kontext und erzählt die Geschichten einiger Beteiligter.
Wir haben Mario Tedeschini Lalli gefragt, wie die Idee zu einem Buch über ein so einzigartiges und wenig bekanntes Thema zustande kam.
„Rein zufällig: Vor 15 Jahren bat mich ein amerikanischer Freund, die Stätten der Olympischen Spiele von 1944 in Rom zu besuchen, da sein Onkel daran teilgenommen hatte. Zuerst dachte ich, er irre sich; dann, bei näherer Recherche, entdeckte ich, dass die Alliierten tatsächlich Leichtathletik- und Schwimmwettbewerbe im befreiten Rom organisiert hatten, die in der damaligen Presse und in den Erinnerungen der Teilnehmer einfach als ‚Olympische Spiele in Rom‘ bezeichnet wurden. So entdeckte ich auch andere ‚Olympische Spiele‘ im kriegsgeplagten Europa.“
Was war der Anlass für die Feier der Olympischen Spiele oder zumindest des olympischen Ideals an so weit voneinander entfernten Orten während des Krieges?
Unterschiedliche Beweggründe für unterschiedliche Ereignisse. In Rom wollten die Alliierten neben der Truppenunterhaltung einen Propagandaerfolg erzielen, indem sie dort die Spiele ausrichteten, wo Mussolini die eigentlichen Olympischen Spiele geplant hatte. Lausanne in der neutralen Schweiz hielt an seiner Vorkriegsverpflichtung fest, den fünfzigsten Jahrestag der modernen Olympischen Spiele zu feiern. In deutschen Gefangenenlagern wollten polnische Offiziere den Nationalgeist und die Hoffnung auf Frieden bewahren. Die kollaborierende Vichy-Regierung tat in Paris dasselbe, indem sie Pierre de Coubertins französische Herkunft betonte.
Wie wurde Pierre de Coubertin, der 1937 starb, geehrt?
„Der Begründer der modernen Olympischen Spiele war eigentlich nur bei den Feierlichkeiten zum fünfzigsten Jahrestag in Paris und Lausanne eine Hauptfigur. Seine Verdienste im Sport, in der Geschichte und im Bildungsbereich wurden gewürdigt. In Paris wurde versucht, ihn als Vorläufer des ‚neuen Menschen‘ darzustellen, den das Vichy-Regime aufbauen wollte.“
Wie wurden die Olympischen Spiele 1944 in Italien gefeiert?
Unmittelbar nach der Befreiung Roms Anfang Juni 1944 hielten es die Alliierten für sinnvoll, das Sportzentrum des damaligen Foro Mussolini (heute Foro Italico) für die Ausrichtung von Wettkämpfen zu nutzen, an denen Athleten aus dem gesamten Mittelmeerraum – von Marokko über Nordafrika und Zypern bis nach Italien – teilnahmen. Die Mannschaften waren jedoch nicht national, sondern nach Operationszonen zusammengestellt (z. B. die der Fünften Armee, der Achten, der Atlantikbasen usw.). Offiziell wurden diese Spiele nicht als Olympische Spiele bezeichnet, doch amerikanische Journalisten verstanden genau, was gemeint war: Es waren die Olympischen Spiele der Alliierten. Und so blieben sie, wie bereits erwähnt, in der Erinnerung der Athleten – darunter auch des Onkels meines amerikanischen Freundes – erhalten.
Welcher der Protagonisten dieser Olympischen Spiele hat Sie am meisten beeindruckt?
Der afroamerikanische Athlet Willie Steele, der monatelang in einer nach Rassen getrennten Logistikeinheit der US-Armee gedient hatte, gewann in Rom sowohl den Hoch- als auch den Weitsprung. Er setzte den Krieg fort, als wäre nichts geschehen, und gewann 1948 bei den Olympischen Spielen in London die Goldmedaille im Weitsprung. Erwähnenswert sind auch die Geschichten der außergewöhnlichen japanisch-amerikanischen Schwimmer aus Hawaii, eines jüdischen Unteroffiziers aus Jugoslawien, der in der Schweiz antrat, dies aber zuvor unter falschem Namen in Italien geschafft hatte, und eines polnischen Offiziers, eines ehemaligen Olympioniken, der die Spiele in einem Gefangenenlager in Deutschland organisierte.