In den frühen 1860er Jahren verschärften die entsetzlichen Lebensbedingungen in Süditalien das Phänomen des Bandenwesens , das bereits während der Bourbonenzeit als Reaktion auf die sozialen Ungerechtigkeiten der repressiven Regierungspolitik entstanden war. Nach der Einigung Italiens versank Süditalien in einem blutigen Bürgerkrieg. Auf der einen Seite stellten sich die Rebellen den neuen Institutionen mit Gewalt entgegen: abgetrennte Köpfe wurden als Trophäen ausgestellt, Vergewaltigungen verübt und Soldaten kastriert. Auf der anderen Seite reagierte der Staat mit Razzien, der Niederbrennung von Dörfern und standrechtlichen Hinrichtungen. Dies ging als der „Kampf gegen das Bandenwesen“ in die Geschichte ein.

Wie der Historiker Gianni Oliva in seinem neuesten Aufsatz mit dem Titel „Der erste Bürgerkrieg“ (Mondadori, 2025, S. 228, auch als E-Book erhältlich) erklärt , ist es jedoch ein Fehler, alle Rebellen als „Banditen“ zu bezeichnen, wodurch eine ernsthafte Lücke in der offiziellen Geschichtsschreibung entsteht .

Was nach 1860 in Süditalien geschah, war weder ein einfaches Phänomen des Bandenwesens (wie es die liberale Geschichtsschreibung definierte) noch eine soziale Revolte, wie sie in den 1970er Jahren als „Banditenrebellion gegen Ungerechtigkeit“ verstanden wurde. Es handelte sich um einen komplexen Konflikt mit dem neuen Einheitsstaat, ausgelöst durch Bauernaufstände und mit Banden von Räubern, die oft von bourbonischen und päpstlichen Agenten unterstützt wurden und als dessen bewaffneter Arm fungierten. Somit entbrannte ein Bürgerkrieg zwischen jenen, die die nationale Einigung anstrebten, und jenen, die sich ihr aus verschiedenen Gründen widersetzten.

Wie kam es dazu? Die nationale Einheit brachte den Bauern keine spürbaren Verbesserungen, sondern im Gegenteil, sie verstärkte ihre Frustration: Aufgrund ihrer sozialen, wirtschaftlichen und politischen Lage bereits von der Risorgimento-Bewegung entfremdet, sahen die Bauern ihre Bedürfnisse und Forderungen erneut von einer herrschenden Klasse ignoriert, die taub für alles war, was nicht ihren eigenen Interessen entsprach. Diese Klasse stand der Agrarreform, die es den Bauern ermöglicht hätte, ihre Lebensbedingungen zu verbessern und sich dem neuen italienischen Staat anzunähern, zutiefst feindlich gegenüber. Die Landfrage war nur eine der Forderungen der Bauern: Sie ging einher mit Protesten gegen die Armut und die Bestimmungen des neuen Staates, wie das drückende Steuersystem und die Wehrpflicht, die Familien die für ihr Überleben unerlässliche Arbeitskraft entzogen. Hinzu kam die politische Unterstützung, die die Bourbonen-Legitimisten und die katholische Kirche dem Bandenwesen gewährten, dessen gemeinsames Ziel die Wiedereinführung der Bourbonen-Dynastie oder zumindest die Erschwerung der institutionellen Anpassung des neuen Staates war. Die Bandenkriminalität erfasste nahezu alle südlichen Regionen und endete erst nach einem blutigen Vorgehen des Staates, das mehr Tote forderte als die drei Unabhängigkeitskriege. Unter dem Kommando von General Enrico Cialdini unterdrückte ein Expeditionskorps von über 100.000 Mann die „Banditen“ über zwei Jahre lang. Obwohl der Aufstand gewaltsam niedergeschlagen wurde, blieb das grundlegende Problem, das dieser groß angelegten und weitverbreiteten Rebellion zugrunde lag, ungelöst: die Armut und soziale Unterdrückung der Bauern Süditaliens. Um den Süden zu „zähmen“, schloss die herrschende Klasse des Landes einen Pakt mit den schlimmsten Elementen der südlichen herrschenden Klasse, jenen, die sich bereits den Modernisierungsbestrebungen der Bourbonenkönige widersetzt hatten. Dieses Abkommen hatte in den folgenden Jahrzehnten schwerwiegende Folgen und beeinflusst bis heute das Ungleichgewicht zwischen Nord und Süd.