Die Legende erzählt, dass bei seiner Geburt an einem Maitag Ende des 19. Jahrhunderts die Sonne das Innere des Hauses seiner Eltern mit einer Lichtspur erleuchtete. Aus diesem Grund nannten sie ihn Wa-Tho-Huk, „Leuchtender Pfad“ in der Sprache der Sac- und Fox-Indianer. Allerdings hatte er auch einen „weißen“ Namen, Jim Thorpe, weil sein Vater halb Ire war.
Im Oklahoma des späten 19. Jahrhunderts in einem Indianerreservat auf die Welt zu kommen, bedeutete normalerweise, von kleinen Jobs zu leben, die von der Hand in den Mund gingen. Thorpe hatte jedoch ein anderes Schicksal in seinem indianischen Namen geschrieben und vor allem hatte er seine Muskeln. Der junge Shining Path war ein außergewöhnlicher, natürlicher Athlet, der in allen Disziplinen, vom American Football über Baseball bis hin zur Leichtathletik, zu Höchstleistungen fähig war. Er war ein perfekter Athlet, aber vor allem ein unkonventioneller Charakter in einem Amerika, das eine Assimilationskampagne der Eingeborenen startete, die die Massaker des vorigen Jahrhunderts überlebten, wie Tommaso Giagni in dem Buch „Grabbing“ über die legendäre Figur Jim Thorpe erzählt ein Schatten“ (Mindestfax, 2023, Euro 16, S. 210. Auch Ebook).
Und ein schwer fassbarer Schatten für seine Gegner war Thorpe tatsächlich bei den Olympischen Spielen 1912 in Stockholm, den fünften der Neuzeit. Jim gewann die Goldmedaille in den Disziplinen Zehnkampf und Fünfkampf, harte Wettkämpfe, bei denen nicht der Spezialist, sondern der vollständigste Athlet von allen hervorging. Und Thorpe war ohne jeden Zweifel dieser Athlet: Im Fünfkampf dominierte er und gewann vier von fünf Prüfungen, während er im Zehnkampf in allen zehn Prüfungen unter den ersten vier landete.
Während der Siegerehrung begrüßte ihn der schwedische König Gustav V. mit den Worten: „Herr, Sie sind der größte Athlet der Welt.“ Und der junge Indianer, der sehr wenig über Herrscher und Zeremonien wusste, antwortete einfach: „Danke, Herr König“, dann kehrte er nach Amerika zurück, beladen mit Medaillen und Ruhm.
In seiner Heimat erwartete ihn Ruhm ... und vor allem der Neid anderer. Zeitungen verbreiteten die Nachricht, dass Thorpe vor den Olympischen Spielen Geld für das Baseballspielen erhalten hatte. Wer Geld nahm, um Sport zu treiben, war ein Profi und konnte nicht an den Olympischen Spielen teilnehmen, die den „reinen“ Amateuren vorbehalten waren.
Die Summe, um die es ging, war dürftig, ein paar Dollar, und Thorpe täuschte sich, dass Aufrichtigkeit ausreichen würde, um alles zu lösen. Er schrieb: „Ich hoffe, dass ich teilweise durch die Tatsache entschuldigt werde, dass ich nur ein armer indischer Student war und nicht genug über all diese Dinge wusste.“ Tatsächlich wusste ich nicht, dass ich etwas falsch machte, weil ich das Gleiche tat, was viele Studenten wie ich getan hatten, einfach indem ich ihren richtigen Namen nicht nannte.
Solch eine aufrichtige Naivität war zu viel für die olympische Welt voller heuchlerischer Funktionäre und Athleten, die heimlich Geld einsteckten. Das Urteil war endgültig und beraubte den größten Sportler der Welt seiner Medaillen und Siege. Thorpe hatte keine andere Wahl, als sich wirklich dem Profisport zu widmen und American Football und Baseball zu spielen, bis er weit über vierzig war. Ende der 1920er-Jahre zerfiel seine Parabel vom Sportler, in der großen Wirtschaftskrise von 1929 ging das Geld schnell aus und die Jobs wurden immer undankbarer und sporadischer. Was könnte ein in einem Reservat geborener Mischlings-Indianer schließlich erwarten?
Thorpe begann immer mehr zu trinken und lebte schließlich in einem heruntergekommenen Wohnwagen unweit von Los Angeles. Nicht einmal die Entscheidung amerikanischer Sportjournalisten, ihn 1950 zum besten Sportler der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu erklären, trug dazu bei, ihn aufzumuntern. Auch der Film „Jim Thorpe-All American“ (auf Italienisch „Copper Skin“) unter der Regie von Michael Curtiz und mit dem Star Burt Lancaster als Protagonist entstand 1951 nicht. Thorpe verdiente kein Geld, weil er 1931 die Rechte an seinem Leben für 1.500 Dollar verkaufte.
Er lebte nun von Almosen, als er 1953 starb, zerstört durch Alkohol und durch das Bedauern darüber, als „jemand, der betrogen hatte“ angesehen zu werden. Der Gouverneur von Oklahoma verweigerte die Erlaubnis, ihm ein Denkmal zu errichten, und so wurden seine sterblichen Überreste von einer kleinen Stadt in Pennsylvania, Mauch Chunk, gekauft. Die Behörden suchten nach einer Möglichkeit, Touristen anzulocken, benannten ihre Stadt in Jim Thorpe um und setzten auf Shining Path. Es war eine glückliche Wette: Dreißig Jahre nach seinem Tod, im Jahr 1983, rehabilitierte das Internationale Olympische Komitee Thorpe und gab die 1912 gewonnenen Medaillen an seine Kinder zurück. An diesem Tag kehrte die Sonne endlich an ihren Platz zurück und machte den Weg des größter Sportler der Welt.
