Es gab einen Mann, einen polnischen Juristen des 20. Jahrhunderts, der jenem Verbrechen von solch ungeheurem Ausmaß, dass es jede juristische Vorstellungskraft überstieg, einen Namen gab. Sein Name war Raphael Lemkin , und sein Leben zu erzählen bedeutet, die großen Verbrechen gegen die Menschlichkeit des 20. Jahrhunderts nachzuzeichnen.
Lemkin wurde jedoch auf einen einfachen Rechtstheoretiker reduziert und ist deshalb schuldbewusst in Vergessenheit geraten, während sein Neologismus – der Begriff „Völkermord“ – zum Wort des letzten und dieses Jahrhunderts geworden ist .
Ausgehend von den Dokumenten und seinen Werken erzählt Girolamo De Michele in seinem Buch Il profeta proponente (Neri Pozza, 2025, S. 320, auch als E-Book erhältlich) die Geschichte dieses hartnäckigen visionären Propheten, würdigt sein Andenken und bietet wertvolle Anregungen für eine kritische Auseinandersetzung mit der heutigen ideologischen Debatte .
Doch wer war Raphael? Und wie entstand der Begriff „Genozid“? Der Kampf um die juristische Definition des Verbrechens der Vernichtung ganzer Bevölkerungsgruppen war der lebenslange Kampf des polnischen Juristen, ein Kampf, der in seinen persönlichen Erfahrungen wurzelte. Lemkin wurde 1900 in Hrodna, heute Weißrussland, geboren, damals jedoch polnisches Gebiet, das vom zaristischen Russland annektiert worden war. Schon in seiner Kindheit erfuhr der spätere Jurist, dass Juden zu sein bedeutete, dem Willen und der Unterdrückung der Mehrheit ausgeliefert zu sein. Antijüdische Pogrome waren im zaristischen Russland tatsächlich an der Tagesordnung.
Nach dem Ersten Weltkrieg schrieb er sich an der juristischen Fakultät ein und begann, sich mit der Notwendigkeit internationaler Gesetze auseinanderzusetzen, die in der Lage wären, jegliche Form von Hass gegen Minderheiten – seien sie ethnischer, religiöser oder kultureller Natur – zu verhindern und zu bekämpfen . Er hatte über die Vernichtung der Armenier während des Ersten Weltkriegs gelesen und war zu der Überzeugung gelangt, dass Verbrechen, die auf die vollständige Auslöschung eines Volkes abzielten, nicht einfach als Kriegsverbrechen eingestuft werden konnten . Es handelte sich um Verbrechen gegen die Menschlichkeit selbst , die einer spezifischen Rechtsprechung bedurften.
Lemkins Ideen sorgten in seiner Heimat für Aufsehen, und dem Juristen wurde vorgeworfen, sich nur um die Rechte von Minderheiten, wie der jüdischen Minderheit, der er selbst angehörte, zu kümmern und nicht um die Interessen Polens. Daraufhin wurde er von der polnischen Justiz an den Rand gedrängt und seiner universitären und öffentlichen Ämter enthoben. Trotz seiner Isolation richtete er immer besorgtere, aber ungehörte Appelle an die Öffentlichkeit, angesichts der Ereignisse im benachbarten Deutschland nach Hitlers Machtergreifung.
Raphael wagte daraufhin den großen Schritt: Er floh nach Schweden und 1941 in die Vereinigten Staaten. Vermutlich entkam er dem Tod. Als die Nazis ganz Polen besetzten, starben 49 seiner Familienmitglieder in den Vernichtungslagern. In Amerika blieb Lemkin nicht untätig. Er bedrängte Präsident Roosevelt mit Appellen, die Vernichtung der Juden weltweit anzuprangern , doch das Weiße Haus hörte nicht zu. So widmete er sich dem Schreiben.
1944 veröffentlichte er „Axis Rule“, in dem er die nationalsozialistische Politik der Vernichtung eroberter Völker und jener, die als „minderwertig“ galten, wie etwa die Juden, akribisch rekonstruierte . Er schrieb: „Das Verbrechen des Reiches, ganze Völker willentlich und vorsätzlich auszurotten, ist nicht gänzlich neu in der Welt. Neu ist es nur in der zivilisierten Welt, die wir uns vorstellen. Es ist so neu in den Traditionen des zivilisierten Menschen, dass es keinen Begriff gibt, um es zu definieren. Deshalb habe ich mir die Freiheit genommen, das Wort ‚Genozid‘ zu erfinden. Dieser Begriff leitet sich vom griechischen Wort ‚ghénos‘ ab, was Stamm oder Volk bedeutet, und dem lateinischen ‚caedo‘, was töten bedeutet. Genozid muss tragischerweise seinen Platz im Wörterbuch der Zukunft neben anderen tragischen Wörtern wie Mord und Kindstötung finden .“
Zu diesem Zeitpunkt hatte Lemkin nur noch ein Ziel: die Anerkennung des Völkermords durch die Vereinten Nationen. Er wurde zum Albtraum der verschiedenen nationalen Delegationen bei der UN. Er lauerte den Beamten vor ihren Büros auf und bedrängte sie so lange, bis er sie zur Annahme einer Völkermordkonvention bewegen konnte. Er wurde zu dem unnachgiebigen Propheten, den De Michele in seinem Buch besingt . Doch dann geriet alles aus den Fugen. Am 11. Dezember 1946 wurde die Resolution 96 verabschiedet, in der es heißt: „Völkermord ist die Verweigerung des Existenzrechts ganzer Bevölkerungsgruppen; diese Verweigerung ihres Existenzrechts erschüttert das menschliche Gewissen, fügt der Menschheit schwere Verluste zu, die der kulturellen und sonstigen Beiträge dieser Gruppen beraubt wird, und verstößt gegen das moralische Gesetz sowie gegen den Geist und die Ziele der Vereinten Nationen.“
Am 9. Dezember 1948 wurde die Konvention über die Verhütung und Bestrafung des Völkermordes verabschiedet, an der auch Lemkin selbst mitgewirkt hatte. Damit war es möglich, das bis dahin „namenlose Verbrechen“ international zu verfolgen.
In diesem Moment brachen jahrelange Erschöpfung und Spannungen mit einem Mal hervor. Lemkin erlitt einen Nervenzusammenbruch. Er hatte sich mit ganzem Herzen der Völkermordkonvention verschrieben, seine Universitätsstellen verloren und stand plötzlich mittellos da. Obdachlos und mittellos wurde er von einigen Freunden unterstützt, während seine Besessenheit, nicht genug getan zu haben, immer stärker wurde. In seinen letzten Lebensjahren beharrte er weiterhin darauf, dass Völkermord nicht nur die physische Vernichtung eines Volkes, sondern auch jeder Versuch, dessen Sprache und Kultur auszulöschen, umfassen müsse .
Am 28. August 1959 brach Raphael Lemkin an einer Bushaltestelle in New York zusammen. In seiner heruntergekommenen Mietwohnung fand man nur wenige Kleidungsstücke und einen Berg handgeschriebener, ungeordneter Papiere. Auf einem Blatt Papier hatte er über sich selbst geschrieben: „ Vor allem erhebt sich eine schöne Seele, die die Menschheit liebt und deshalb allein ist .“
Es besteht die Hoffnung, dass die Einsamkeit dank Girolamo De Micheles Buch nun weniger tiefgreifend, vielleicht sogar gelassener sein wird.
