Der Nobelpreis für Chemie 2026 wurde dem Franzosen Henri Kagan und dem japanischen Wissenschaftler Kenso Soai für ihre Entdeckung des nichtlinearen Effekts der Autokatalyse in der organischen Synthese verliehen.
In ihrer Begründung erläutert die Schwedische Akademie die Bedeutung der Arbeit der beiden Wissenschaftler: „Manche Moleküle, wie beispielsweise Aminosäuren, existieren in zwei Varianten, die spiegelbildlich zueinander sind. Lebende Organismen enthalten jedoch nur eine dieser beiden Varianten. Wie diese chemische Asymmetrie entstanden sein konnte, war für Chemiker lange ein Rätsel. Henri B. Kagan und Kenso Soai erhielten 2026 den Nobelpreis für Chemie für die Entdeckung einer Lösung dieses Rätsels.“
Die Chemie des Lebens – so die Akademie weiter – wird von Wissenschaftlern als „homochiral“ definiert, ein Begriff, der sich von den griechischen Wörtern für „gleich“ und „Hand“ ableitet. Genau wie Hände existieren alle Aminosäuren in zwei spiegelbildlichen Varianten, aber nur eine davon ist in den Proteinen unserer Zellen vorhanden; die andere kommt in der Natur selten vor. Lange Zeit rätselten Chemiker, wie Homochiralität entstehen kann. Als sie begannen, mit chemischen Reaktionen zu experimentieren, die zwei spiegelbildliche Moleküle erzeugen können, erhielten sie in ihren Reagenzgläsern stets gleiche Anteile beider Formen. Das Ziel der Chemiker war es jedoch, nur eine dieser spiegelbildlichen Formen herzustellen, da bei der Entwicklung von Molekülen, die mit lebenden Organismen interagieren sollen – wie im Fall von Medikamenten –, nur eine der beiden Varianten die gewünschte Wirkung erzielt.
„Der Nobelpreis für Chemie 2026“, so die Akademie abschließend, „würdigt Entdeckungen, die es Chemikern ermöglicht haben, chemische Reaktionen so zu steuern, dass sie zur Homochiralität führen können.“
(Unioneonline)
