Wir leben im Zeitalter der Hyperspezialisierung. Dies wird uns trivialerweise bewusst, wenn wir zu unserem Hausarzt gehen und er uns sofort zu einer Untersuchung durch einen Spezialisten einlädt. Der wiederum wird uns weitere Einblicke von einem seiner Kollegen geben, der sich noch stärker auf einen immer kleineren Teil des medizinischen Wissens spezialisiert hat. Hyperspezialisierung ist jedoch ein Kanon unserer Zeit und stellt nicht die einzige Möglichkeit dar, Kultur und Wissen zu verstehen. Es gab Epochen, vor allem den Humanismus und die Renaissance, in denen das Universalgenie gefeiert wurde, das heißt jene facettenreichen Menschen, die in der Lage waren, sich für viele Bereiche der Kultur, Wissenschaft und Kunst zu interessieren und dort herausragende Leistungen zu erbringen. Erst in jüngerer Zeit hat die Beschleunigung des Wissens zu einer Hyperspezialisierung und allgemein zu einem Umfeld geführt, das weniger Gelehrte und Wissenschaftler mit vielfältigem Genie unterstützt.
Der englische Historiker Peter Burke, emeritierter Professor für Kulturgeschichte an der Universität Cambridge, bietet uns in seinem neuesten Essay „The universal genius“ (Hoepli editore, 2023, Euro 25, S. 320. Auch Ebook) eine beispiellose Kulturgeschichte. die erste Geschichte des Universalgenies im Westen vom 15. Jahrhundert bis zur Gegenwart. Es erzählt, wie facettenreiche Geister von Leonardo da Vinci bis Bacon, von Goethe bis Oliver Sacks und Susan Sontag die Grenzen des Wissens auf unzählige Arten verschoben haben. Nachdem 500 westliche Genies identifiziert wurden, untersucht es ihre weitreichenden Errungenschaften und zeigt, wie ihr Aufstieg mit einem rasanten Wissenszuwachs um die Zeit der Erfindung der Druckerpresse, der Entdeckung der Neuen Welt und der wissenschaftlichen Revolution zusammenfiel.
Aus dieser Sicht ist die Figur der berühmtesten dieser genialen Persönlichkeiten, Leonardo da Vinci, aufschlussreich. Als vielseitiger Künstler, der auf der ganzen Welt für seine malerischen Meisterwerke bekannt ist, war Leonardo auch Architekt, Ingenieur und Wissenschaftler und trug maßgeblich zur Aufwertung von Naturwissenschaften, Mathematik und praktischem Wissen bei. Tatsächlich reichten seine Interessen von der Mechanik bis zur Hydraulik, von der Aerodynamik bis zur Optik, von der Botanik bis zur mechanischen Anatomie des Vogelflugs. Seine Zeichnungen sind dank wertvoller Kodizes überliefert, von denen der Atlantische Codex der Ambrosiana-Bibliothek in Mailand der berühmteste ist. Diese sind Zeugnisse sowohl seiner revolutionären mechanischen Projekte als auch seiner leidenschaftlichen Studien zur Entdeckung der Struktur der Natur. Eine Arbeit, die darauf abzielte, die technischen Probleme seiner Zeit zu lösen, sich aber auch zu neuen Horizonten zu drängen.
Im Gegensatz zum traditionellen Wissen bekräftigte Leonardo die Bedeutung der Erfahrung für die Erkenntnis der Realität; aber im Gegensatz zu den Befürwortern der reinen Erfahrung betonte er die Bedeutung wissenschaftlicher Erkenntnisse auf der Grundlage der Mathematik. Literatur, Kunst und Wissenschaft mussten zu diesem neuen wissenschaftlichen Ideal beitragen, nach dem die Natur – auch die menschliche Natur – nur durch die Kenntnis und Anwendung der sie charakterisierenden physikalischen Gesetze wahrgenommen und verstanden werden kann. Auch das künstlerische Schaffen – insbesondere das Zeichnen und Malen – sollte mathematischen Gesetzen unterliegen, die für das Verständnis der perfekten geometrischen Proportionen des Universums unabdingbar sind. Es war eine Revolution, die von Leonardo, die nicht nur den Weg für die gewagtesten Entwicklungen der Kunst der Renaissance ebnete, sondern auch den Grundstein für die wissenschaftliche Revolution des 17. Jahrhunderts und für die für das 18. Jahrhundert typische Verherrlichung von Vernunft und Rationalität legte Aufklärungsgedanke.
