Der Eröffnungstag steht vor der Tür. Morgen um 20:30 Uhr trifft Italiens Basketball-Nationalmannschaft in der Spyros Kyprianou Arena in Limassol auf Griechenland – ein Spiel, das einem Reifetest gleicht. Für Gianmarco Pozzeccos Azzurri beginnt der Weg mit einem harten Kampf gegen einen der Titelanwärter neben Frankreich, Serbien und Deutschland.
Der Trainer gab gestern die zwölf nominierten Spieler bekannt: Flügelspieler Riccardo Rossato von Trapani Sharks fällt aus, obwohl er in der Vorbereitung einen wichtigen Beitrag geleistet hat. Der Zustand von Giampaolo Ricci und Nicola Akele, die sich beide von leichten Verletzungen erholen, muss weiterhin beobachtet werden, während der Rest des Kaders bereit zu sein scheint, in einem Turnier ohne klaren Spitzenreiter gegen Außenseiter anzutreten.
Ein hochklassiger Gegner. Griechenland geht als Favorit in dieses Spiel. Letztes Wochenende in Athen haben sie ihre Stärke bereits mit einem Freundschaftsspielsieg gegen Italien unter Beweis gestellt. Herzstück des Projekts ist Giannis Antetokounmpo, zweifacher NBA-MVP mit den Milwaukee Bucks und ein technischer und charismatischer Mittelpunkt. Ihm zur Seite stehen die Brüder Thanasis und Kostas, die eher in der Tiefe als in der Show nützlich sind, sowie eine tragende Säule in Kostas Papanikolaou, einem Symbol von Olympiakos. An der Spitze steht Kostas Sloukas, ein Spieler mit beeindruckender europäischer Erfahrung und derzeit eine Schlüsselfigur für Panathinaikos.
Die Identität der Azzurri. Italien verlässt sich auf die Führung von Simone Fontecchio, frisch von seinem NBA-Debüt bei den Miami Heat, die Erfahrung von Nicolò Melli und die Solidität von Marco Spissu, der bereit ist, seine Teamkollegen von der Kommandozentrale aus zu führen. Danilo Gallinari bleibt die Unbekannte: Da er erst vor wenigen Tagen angekommen ist, wird seine Spielzeit noch bewertet. Pozzecco hingegen setzt auf die Energie jüngerer Spieler wie Saliou Niang, Gabriele Procida und Matteo Spagnolo.
Gerüchte vor dem Spiel. In der Pressekonferenz bekräftigte Pozzecco das Zusammengehörigkeitsgefühl, das die Gruppe antreibt: „Meine ersten Gedanken gelten Achille Polonara und Stefano Tonut, die zwar nicht hier sind, aber Teil unserer Familie sind. Ein besonderer Dank gilt auch Riccardo Rossato, der, obwohl er wusste, dass er nicht in der Startelf stehen würde, immer ernsthaft trainiert hat. Wir sind noch in der Entwicklung, Gallinari und Thompson sind erst kürzlich dazugekommen, und einige kehren nach Verletzungen zurück. Ich habe jedoch volles Vertrauen in diese Jungs: Das Spiel gegen Griechenland wird sehr hart, aber wir werden als Mannschaft auftreten. Antetokounmpo ist ein Phänomen, aber bei unseren Gegnern dreht sich nicht nur um ihn: Spanoulis hat eine komplette, in jeder Hinsicht solide Gruppe zusammengestellt.“
Neben dem Trainer sprach Kapitän Nicolò Melli, ein Symbol für ein Italien, das bereit ist, sich mit der kontinentalen Elite zu messen: „Wir sind froh, hier zu sein, und wir werden versuchen, in einer faszinierenden und herausfordernden Gruppe den bestmöglichen Basketball zu spielen. Jeder kann gegen jeden gewinnen und verlieren, das ist nicht nur eine Redewendung. Wir konzentrieren uns auf ein Spiel nach dem anderen und geben alles, um am Ende auf dem besten Platz zu landen. Wir wissen, dass wir die Unterstützung unserer Fans haben, die uns sogar aus der Ferne folgen. Griechenland besteht nicht nur aus Giannis: Sie haben Erfahrung, Qualität und Tiefe, aber wir haben die Begeisterung und die Stärke der Gruppe.“
In Gruppe C mit Georgien, Bosnien, Spanien und Gastgeber Zypern herrscht keine Ablenkung. Das Mindestziel ist ein Platz unter den ersten vier, um in die K.o.-Runde einzuziehen. Die eigentliche Herausforderung für die Azzurri besteht jedoch darin, die Erwartungen vor dem Spiel zu übertreffen und die italienische Flagge zum ersten Mal seit 22 Jahren wieder in die Medaillenzone zu bringen.
