Franco Locatelli: „Die Heilung von Leukämie ist kein Hirngespinst mehr.“

Warum sind positive Ergebnisse bei Erwachsenen weniger beeindruckend?

„Die molekularen Veränderungen in Leukämiezellen unterscheiden sich deutlich zwischen Erwachsenen und Kindern, was die Unterschiede in der Heilungswahrscheinlichkeit erklärt. Darüber hinaus vertragen junge Menschen die Behandlung besser als Erwachsene über 50.“

Wie verändert die Immuntherapie die Prognose von Leukämiepatienten?

Wenn wir von Immuntherapie sprechen, meinen wir sowohl den Einsatz zielgerichteter Antikörper als auch CAR-T-Zellen. Dabei handelt es sich um gentechnisch veränderte Bestandteile des Immunsystems, die gezielt auf die Oberfläche von Tumorzellen gerichtet werden, wo sie wie Scharfschützen wirken. Bis vor wenigen Jahren wurden CAR-T-Zellen ausschließlich bei der B-Zell-Form der akuten lymphatischen Leukämie eingesetzt, doch mittlerweile zeigen sich erste Erfolge auch bei der akuten myeloischen Leukämie. Die Therapie wird zudem stetig weiterentwickelt.

Was sind die Hauptvorteile neuer Therapien im Vergleich zur traditionellen Chemotherapie?

„Gleichzeitig werden zahlreiche Nebenwirkungen eingeschränkt, wie beispielsweise ein Abfall der weißen Blutkörperchen und Blutplättchen, Übelkeit und Erbrechen. Die Immuntherapie verringert das Risiko von Infektionen, Herzinsuffizienz, Pankreatitis und endokrinen Funktionsstörungen. Die Chemotherapie hat jedoch ihre Bedeutung nicht verloren und bleibt unverzichtbar.“

Dann gibt es noch die Knochenmarktransplantation – welche Bedeutung hat sie bei der Behandlung von Blutkrebs?

Die Knochenmarkspende spielt weiterhin eine zentrale Rolle, insbesondere bei Patienten mit einem Rezidiv oder Therapieresistenz sowie bei Patienten mit biologischen Merkmalen, die bereits bei der Diagnose ein hohes Risiko für das Versagen nicht-transplantationsbasierter Behandlungen vorhersagen. Sie ist auch bei anderen Blutkrankheiten, wie angeborenen Defekten des Immunsystems oder Knochenmarkaplasie, ein unverzichtbares Instrument. Daher ist es unerlässlich, eine Spendenkultur zu fördern, die kein Risiko birgt. In Italien befinden wir uns zwar nicht in einer schlechten Lage, aber wir können sicherlich noch mehr tun. Deshalb müssen wir weiterhin alle potenziellen Knochenmarkspender – also gesunde Menschen zwischen 18 und 35 Jahren – sensibilisieren. Mit dieser Geste der biologischen Solidarität können wir einem Erwachsenen oder Kind, das auf eine Transplantation angewiesen ist, eine konkrete Chance auf Genesung bieten.

Die Finanzierung von Forschungsprojekten erfordert viel Geld. Wie steht es in Italien in dieser Hinsicht?

„Derzeit stammen die größten verfügbaren Ressourcen – etwa drei Viertel – von privaten Institutionen wie AIRC, der Umberto-Veronesi-Stiftung und dem AIL. Der Staat sollte jedoch deutlich mehr tun und vielleicht sogar Mittel speziell für die pädiatrische Onkologie bereitstellen, was derzeit nicht geschieht. Je besser wir die Mechanismen verstehen, die für die Entwicklung von Leukämiezellen verantwortlich sind, desto gezielter können wir Therapien einsetzen. Deshalb sind Investitionen in die Forschung so wichtig.“

Neue Therapien, aber auch familiäre Unterstützung. Wie wichtig ist das, insbesondere für Kinder und Jugendliche?

„Absolut. Wenn ein Kind krank wird, wird die ganze Familie krank; die Heilung eines Kindes bedeutet also die Heilung der ganzen Familie. In allen pädiatrischen Onkologiezentren gibt es mittlerweile ehrenamtliche Vereinigungen und Psychologenteams, deren Aufgabe es ist, Eltern, Geschwister und Großeltern zu unterstützen. Juvenal sagte: ‚Maxima debetur puero reverentia‘ (Dem Kind gebührt höchste Fürsorge), ein Grundsatz, den wir alle stets hochhalten müssen.“

Seit über 40 Jahren arbeiten Sie täglich an der Seite des Schmerzes und Leidens anderer, stets im staatlichen Gesundheitsdienst (NHS), weil Sie sich immer geweigert haben, eine Privatpraxis zu eröffnen. Sind Sie jemals ins Wanken geraten?

Wenn Sie mit „ins Wanken geraten“ meinen, in Versuchung zu geraten, diesen Job aufzugeben, dann lautet die Antwort: Nein. Zum Glück ist mir das noch nie passiert. Natürlich habe ich gelitten und leide immer noch, wenn ich mit Situationen konfrontiert werde, in denen das Ergebnis nicht den Erwartungen entspricht. Aber jedes Kind, dem wir nicht helfen können, ist für mich ein Ansporn, mich weiter zu verbessern und sicherzustellen, dass sich ein solches unglückliches Ergebnis nicht wiederholt. Letztendlich betrachte ich mich in meinem Berufsleben als privilegiert, weil ich einen Beruf ausübe, den ich von Herzen liebe und der mir jeden Tag auf menschlicher Ebene so viel zurückgibt.