1984 erkannte ihn die ganze Welt als berühmtesten Paläontologen an, dank der Entdeckung des berühmtesten Fossils: eines Homo Sapiens-Skeletts aus der Zeit vor etwa 1,5 Millionen Jahren. Richard Leakey, der im Alter von 77 Jahren starb, hat ein umfangreiches Kompendium hinterlassen, das das Wissen der Menschheit bereichert hat. Er wurde am 19. Dezember 1944 in Nairobi als Sohn von Louis und Mary geboren, den vielleicht bekanntesten Entdeckern der Ahnenhominiden.
Als er gerade 23 Jahre alt war und keine formale archäologische Ausbildung hatte, gewann er ein Stipendium, um am Ufer des Turkana-Sees in Nordkenia zu graben. In den 1970er Jahren leitete er Expeditionen, die mit der Entdeckung der Schädel des Homo habilis (1,9 Millionen Jahre) im Jahr 1972 und des Homo erectus (1,6 Millionen Jahre) im Jahr 1975 ein neues Licht auf das wissenschaftliche Verständnis der menschlichen Evolution werfen.
Viele werden sich an das Cover des Magazins "Time" erinnern, auf dem er mit einem Modell des Homo habilis posiert, unter dem Titel "How Man Became Man". 1989 ernannte ihn der kenianische Präsident Daniel arap Moi zum Leiter der nationalen Wildtierbehörde, die zum Kenya Wildlife Service (KWS) wurde. Er war der spektakuläre Werbegag, einen elfenbeinernen Scheiterhaufen zu verbrennen, indem er 12 Tonnen Stoßzähne in Brand setzte und darauf hinwies, dass sie, sobald sie von Elefanten entfernt wurden, keinen Wert mehr hätten.
Nach der Diagnose einer Nierenerkrankung im Endstadium im Jahr 1969 hatte er von seinem Bruder eine Nierentransplantation erhalten und erholte sich vollständig. 1993 stürzte sein Cessna-Flugzeug ab, aber Leakey überlebte und verlor beide Beine.
(Unioneonline / ss)
