Master and Commander in rosa. Per la prima volta nei suoi quasi 500 anni di storia la Royal Navy vedrà una donna al comando di una nave da guerra.
Commander Sarah West, 40 anni, ha assunto il timone di una delle 13 fregate di Sua Maestà, la HMS Portland, una unità "pronta per il combattimento", in un passaggio che la marina militare britannica ha giudicato "significativo" e col potenziale di incoraggiare sempre più donne a entrare nelle forze armate.
La Navy ha avuto donne comandanti prima di oggi ma sempre su piccole navi. "E' una promozione importante, e Sarah ha tutte le carte in regola", ha commentato con il Guardian un collega rimasto anonimo. Laureata in matematica, single e senza figli, la West è entrata nella Navy nel 1995, cinque anni dopo la decisione della più antica delle branche delle forze armate di ammettere nei suoi ranghi marinai donne. Fu, all'epoca, una scelta controversa, tra chi sosteneva che il gentil sesso a bordo avrebbe portato sfortuna mentre a mogli e fidanzate degli equipaggi non andava a genio l'idea di lasciare per mesi i partner a stretto contatto di gomito con le nuove colleghe.
Oggi sono donne il 10 per cento dei 36 mila effettivi della Marina: dopo Sarah, nell'arco dell'anno, altre tre di loro sfonderanno il 'soffitto di vetro', assumendo il comando di altre unità da guerra. La West si è fatta le ossa nel Golfo e nei Balcani e nel 2006 ha fatto parte della task force che evacuò migliaia di cittadini britannici da Beirut. "E' il punto più alto nella mia carriera finora", ha commentato l'incarico la Comandante che avrà ai suoi ordini 185 militari per lo più maschi destinati ad essere dispiegati nelle acque dell'Atlantico del Sud.
A bordo della Portland la West avrà la sua cabina e il suo attendente ma cenerà da sola ogni sera a meno di non essere invitata ad unirsi ad altri ufficiali. Ma la marcia delle donne verso nuovi ruoli in mare non è finita. In quella che scherzosamente è stata battezzata Operazione Sottoveste dal titolo del film di Black Edwards con Cary Grant e Tony Curtis, il prossimo anno la Royal Navy porrà fine al divieto per l'ex sesso debole di servire a bordo di sommergibili.
Le prime donne ufficiali saliranno su unità nucleari della classe Vanguard nel 2013 seguite l'anno dopo da marinaie senza stellette che potranno lavorare a fianco dei commilitoni maschi anche su sottomarini della classe Astute.